Eira hade aldrig kunnat lita på sin man. Så, i det märkliga drömmönster som hennes äktenskap hade blivit, måste hon lita på bara sig själv. Hennes make, Viktor, var lika vacker som en majsblommas krona och alltid den där glada stjärnan i varje sammankomst. Han drack bara en skvätt brännvin, rökte aldrig, och såg varken fotboll, fiske eller jakt som lockande äventyr. Man kunde säga: Han är ju en riktig prins i ett slott utan drömmar.
Alla dessa fina egenskaper fick Eira att ana att Viktor sökte tröst bortom hemmets väggar. Sådana män man inte hittar med en eld i handen under dagen. Och jägarnätet av frujaguarer fanns säkert någonstans. Det enda som lugnade Eira i hennes oro var att Viktor dyrkade deras lille son, Sten. Viktor hade ingen egen värld förutom sin pojke; han ägnade all sin lediga tid åt Sten. Eira trodde att den vilda fädernekärleken räckte för att hålla familjen hel.
I skolan plågade man Eira med smeknamnet Rödhår för hennes eldröda hår och fräknar som spreds som stjärnstoft över hennes kinder. Hennes mor, en skönhetsikon med mjuka drag, hade sedan barndomen uppfostrat henne: Eira, du är som en gåsunge i en skräddarsydd saga. Förlåt att jag jämför, men den bittra sanningen måste du svälja. Ingen kommer att ta dig i äktenskap, så du får lita på dig själv. Studera flitigt, bygg din egen karriär, och om någon god människa dyker upp, låt honom inte bli en kappatjänare. Var hans lydiga hustru. Dessa ord etsade sig in i Eiras minne för alltid.
När Eira tog examen med en guldmedalj och började på universitetet, mötte hon sin framtida make. Hon förstod inte varför den ståtlige unga mannen såg på henne med sådan förtjusning. Viktor erkände senare att hon var den enda flicka som han vågade närma sig utan rädsla. Eira använde inga smink eller färgglada sminkningar, klädde sig enkelt och vet inte hur man flörtar med pojkar. När hon insåg att Viktor verkligen förföljde henne, tog hon initiativet själv hon föreslog äktenskap. Viktor blev först överrumplad av hennes djärva förslag, men Eira lovade att vara ödmjuk, tålmodig och trofast. Kärleken kommer med tiden, viskade hon till honom. Efter en stund gick Viktor med på att binda sitt liv till den ospektakulära men livliga Eira, tack vare sin mor Viktoria Johansson som stod i dörrkarmen och bedömde dem med ett kritiskt, men nyfiket öga. Hon fann Eira först otäck, men sedan lite charmig och tänkte: Jag vänjer mig. Eira svor att vara en lojal och lydig hustru för resten av sina dagar ett argument som vägde tyngre än hennes yttre brister.
Viktorias egen historia var en ensam saga. Hennes man hade för länge sedan lämnat henne och Sten för en ny kärlek. Han återvände ett år senare, sliten och trasig, men familjen avvisade honom. Hon hade hela sitt liv frågat sig om hon skulle ha förlåtit otroheten eller låtit den rosta i hennes själ. Att uppfostra en son ensam var en kamp, så hon beslöt att stödja sonens val. Hon insåg att Eira skulle följa Viktor längs alla vägar, även de mest steniga. Därför välsignade hon deras äktenskap.
Ett år senare föddes sonen Sten, en exakt kopia av den vackra fadern, till Viktorias stora glädje. Viktor svävade runt sin son som en fjäril i en storm, och Sten blev hans hela livs mening. Kärleken till sin fru spröt dock aldrig fram. Eira återkallade aldrig någon passion för Viktor; deras förhållande var lugnt och jämnt. Hon tvättade och strök hans skjortor, lagade mat, kysste honom på kinden varje kväll. Viktor gav henne hela sin lön, blommor på födelsedagen och godnattkyssar, men allt kändes mer som ritual än som kärlek. Efter fem år sökte Viktor den där känslan någon annanstans hos en himmelsk skönhet vid namn Bojana. Hon var en änglalik dam som lockade honom med en glöd som ingen annan kunde ge. De möttes i kaféer, på bänkar och i vänners lägenheter, en hemlig romans som dränerade Viktor. Sten såg en irriterad far snarare än den leende mannen han en gång känt. Bojana ställde ultimata krav: Välj, Viktor bli min man eller låt oss bara vara vänner. Jag vill inte sitta i den gamla tråkiga trakten. Viktor var förvirrad, ville inte förlora Bojana men Sonen Sten var lika dyrbart. Så han packade sina väskor och lämnade familjen när Sten bara var fem år gammal.
Eira mindes sin mors lära. De smärtsamma orden som en gång ville att hon skulle dö i ensamhet, blev nu en inre styrka. Hon förstod att hon kunde överleva Viktors bortgång utan att kasta sig i en djup flod eller gråta i tre bäddar. Den där immuniteten mot livets prövningar hade hennes mor gett henne.
Allt detta sög en bit av hennes hjärta, som föll djupt ner i själen och väntade på sin tid. Lycka var som en fri fågel, som landade där den ville. Hon måste dricka av den övergivna hustruns skål tills den var tom. Vid avskedet sade Eira till Viktor: Dörrarna är alltid öppna för dig, men skynda dig tillbaka. Sten älskar dig så mycket. Låt honom inte lida.
Viktor gick fram och tillbaka i sex månader, splittrad mellan sonen och Bojana. Eira vårdade hans gamla tandborste i ett enda glas i badrummet. Varje gång Viktor tvättade händerna, stirrade den ensamma borsten på honom som en tyst anklagelse. En dag gömde Viktor borsten i sin ficka men fann nästa besök en ny borste i glaset. På köket väntade hans favoritte kopp, och i hallen stod hans tofflor tålmodigt på rad. Alla dessa små ting rev i hans själ. Han kunde inte förklara för sig själv varför han lämnade familjen; en osynlig kraft drog honom mot Bojana, och hans själ revs itu. Frågan om hur man undvek att såra dem man älskar blev en evig gåta.
Kanske kunde någon ha stoppat Viktor vid dörren, förbannat otroheten och honom själv, men Eira höll tyst. Varje gång Viktor gick, spelade han med Sten och sa lugnt: Kom tillbaka, Viktor. Glöm oss inte.
Bojana mötte honom tomhänt, trött på all tumult kring Sten. Hon varnade honom: Om jag lämnar dig är det för din son. Du bryr dig mer om honom än om mig. Så gick åren.
Vännerna viskade till Eira: Gud, du borde ha gift dig med någon annan redan! Vad väntar du på? Sten behöver en far varje dag, inte bara på helgerna. Du är fortfarande ung! Glöm Viktor! Men Eira lyssnade bara på sina egna andetag.
Åren gick, Viktor slutade dyka upp hos Sten. Nu möttes far och son på en neutral plan. Sten avslutade gymnasiet, och Eira insåg att Viktor aldrig skulle återvända tolv år hade gått sedan hans avfärd. Hon satte punkt på den perioden och bestämde sig för att inte längre vänta. Hon hade fortfarande styrka att föda ett andra barn, men det blev inte till. Istället köpte hon en resa till varma länder, där hon upplevde en kort semesterromans utan förpliktelser, bara en fläkt av värme på en kall svensk vinter.
Nio månader senare föddes en liten syster, Maja, till Sten. Alla Eiras vänner blev förvånade över hennes modiga beslut. De stod vid förlossningsrummet och väntade på den trötta men lyckliga unga mamman. I hennes händer vilade ett paket dekorerat med rosa band. Hej tjejer! Älska och skäm bort min lilla Maja! log Eira.
En vän flinade: Och hur ska vi kalla hennes far?
Det får hon själv växa upp till! svarade den unga mamman med ett skratt.
Ingen kommentar från vännerna kunde dämpa Eiras stora glädje. Hela hennes liv kretsade nu kring Maja. Sten blev den första och oersättliga hjälparen, han älskade sin lillasyster. Frågor om Majas far förblev obesvarade; då mamma Eira var så lycklig, spelade allt annat ingen roll.
När Maja började i förskolan vid tre års ålder, fick hon veta att barn också har pappor. Hon började kalla Sten för pappa och det var både roligt och bittert.
En kväll ringde dörrklockan i Eiras lägenhet. Maja rusade till dörren och ropade: Det är min pappa! Eira kikade genom nyckelhålet och såg Viktor. Hon öppnade dörren bredvid.
Får jag komma in, Eira? frågade den oväntade gästen, stapplande och andfådd.
Kom in, om du är här, svarade Eira utan att dölja sin förvåning.
Viktor ställde två tunga väskor åt sidan och tog av sig ryggsäcken. Maja kastade sig i famn på den okända mannen:
Mamma, det är min pappa, eller hur?
Eira, med tårar i ögonen, svarade:
Ja, Maja, det är din pappa.
Viktor lyfte flickan, kysste hennes fräkniga näsa och smekte hennes gyllene lockar: Hej, min rödkling! Sedan lutade han sig mot Eira, kysste henne innerligt.
Tack för allt, Eira. Förlåt mig, försökte han gå ner på knä, men Eira greppade hans arm och hindrade honom.
Hej, min bittra honung! Du har varit borta i sjutton år, men ingen vrede finns kvar. Vi behöver en pappa, du ser, sade hon med en suck av lättnad.
Sten stod i bakgrunden med stora ögon, leende men förvirrad. Några veckor senare, när Eira återhämtat sig från den plötsliga stormen, ringde hon en nyfiken vän och sa: Vill du veta mitt barns mellannamn? Det är Viktorsdotter Maria Viktorsdotter! Och det är utan diskussion!
