När hon besökte sin dotter på kyrkogården, såg modern en främmande flicka sitta på en bänk och viska något till porträttet på gravstenen. Hennes hjärta stod stilla.
Genom de tunga gardinerna trängde kvällens sista ljusstrålar in, som utmattade, bleka ränder över den dyrbara persiska mattan. Luften i vardagen, vanligen fylld av doften av sällsynta blommor och exklusiv parfym, kändes tung och laddad som om en storm var på väg.
“Är det Katarina igen? Valdemar, tror du på allvar att jag måste passa henne?” rösten från Kristina, vanligtvis mjuk och lockande, darrade av undertryckt ilska. Hon stod mitt i rummet, perfekt i sin sidenmorgonrock, som om hon var huggen ur porslin, och gav sin man en utmanande blick. “Hon har en barnsköterska! Och din före detta fru, hennes farmor! Varför måste jag alltid offra min tid?”
Valdemar, en man med gråa tinningar och en stadig, självsäker hållning, lyfte inte blicken från papperen. Hans lugn var bedrägligt som lugnet före ett oväder.
“Vi har redan pratat om detta, Kristina. Två gånger i månaden. Två lördagskvällar. Det är ingen begäran, utan ett minimum du accepterade när du blev min fru. Zandra behöver vila. Och min ‘före detta fru’, som du så gärna kallar henne, bor i en annan stad och ser sin barnbarn sällan. Katarina är mitt blod. Och förresten, dotter till Olga. Din före detta väninna.”
De sista orden lät han nästan obemärkt tynga, men Kristina kände dem som ett slag. Den här kopplingen retade henne mest av allt.
“Väninna” hon skrattade bittert. “Samma Olga som lämnade allt och fick ett barn med vem som helst, så att du fick städa upp efter henne?”
Orden kom innan hon hann hejda sig. Kristina tystnade tvärt, bet sig i läppan. En kall kåre for längs ryggen. Hon såg Valdemar långsamt lägga ifrån sig papperen, lyfta blicken tung, utan en skymt av känslor. Minnet av för ett halvår sedan dök upp: Katarina hade spillt juice på soffan, Kristina hade gripit hennes arm och skrikit henne i ansiktet och plötsligt stod han där. Inga skrik, inga gester. Han tog bara hennes hand, lade den åt sidan och sa med iskall tydlighet:
“Om du rör henne igen om något händer henne på grund av dig kommer jag att bryta varenda finger på dig. Sakta. Förstår du?”
Hon förstod. Då, som nu, visste hon: den här mannen, som givit henne lyx och räddat henne från fattigdom, älskade henne inte. Han tolererade henne. Och hon var rädd för honom. Livrädd. Och ingenstans att fly. Tanken på att återvända till den lilla lägenheten där hennes berusade föräldrar väntade var värre än något straff. Hon hade låst in sig i detta förgyllda fängelse, och nu var hennes vakare en liten flicka.
Kristina bytte genast ton. Hennes ögon fylldes av tårar, rösten blev mjuk som honung.
“Valle, förlåt Jag menade det inte. Jag är bara så trött Jag har en viktig läkartid jag väntat på i två veckor, jag kan inte missa den.”
Men Valdemar lyssnade inte längre. Han viftade bort hennes ursäkter som om de var en irriterande fluga. All hans uppmärksamhet var riktad mot dörren, där ett barns skratt hördes. Där inne, i lekrummet, satt Katarina på golvet med barnsköterskan Zandra och byggde ett torn av klossar. Valdemars ansikte förändrades på ett ögonblick strängheten försvann, ögonen fylldes av en varm, nästan helig önghet. Han gick fram, lyfte flickan och snurrade henne i luften. Katarina skrattade och höll om hans hals.
Kristina såg på från vardagsrummet. Hennes hjärta knöt sig av kallt, kokande hat. Hon var en främling i denna värld. Överflödig. En dekorativ detalj i ett lyxigt hem. Och så länge Katarina fanns, skulle det alltid vara så. I hennes skalle, härdad av år av kamp för överlevnad, mognade en iskall lösning. “Var inte rädd”, tänkte hon till flickan. “Idag säger vi adjö, lilla hinder.”
Sedan tonåren hade hon klart för sig vad hon ville. Skönhet var hennes enda vapen och kapital. Medan hennes väninna Olga drömde om kärlek och skrev dikter, studerade Kristina listor över rika män. Valget föll på Valdemar Olgas far, tjugofem år äldre, men ägare av allt hon önskade: makt, pengar, status.
Svek? Ett ord utan betydelse för henne. Hon lockade utan tvekan sin bästa vännins far. För Olga var det en katastrof. Hon lämnade allt, försvann. Ett år senare fick Valdemar veta att hon fött en dotter. Fyra år senare att hon var borta. En olycka.
Nedbruten av sorg och skuld kastade sig Valdemar över all sin kärlek till barnbarnet, som han hittade och tog hem. Katarina blev hans livs mittpunkt. Och Kristina, den unga, vackra hustrun, hamnade i skymundan. Barnet var en levande påminnelse om hennes svek och det största hindret för full kontroll över maken och hans förmögenhet. Hindret måste bort.
Planen var enkel och gryck. Först förberedelser. Under en plausibel förevändning fick Kristina bort den vakna Zandra och ersatte henne med den unga, disträ Nelly en student ständigt upptagen med sin telefon. Precis som planerat.
På lördagen, när Valdemar åkt på ett möte, såg Kristina genom fönstret när Nelly promenerade med Katarina på lekplatsen. Hon väntade. Och fick vad hon ville Nellys telefon ringde, hon gick åt sidan, upptagen av samtalet, och lämnade flickan ensam. Kristina gick ut, log och sa:
“Kattis, farfar bad mig ta dig till ett magiskt ställe. Ska vi åka?”
Flickan, som litade på “tant Kris”, nickade glatt. Inom en minut satt de i bilen. I backspegeln såg Kristina Nelly panikartat leta över lekplatsen. Hennes leende blev hånfullt.
Resan tog lång tid. Först tittade Katarina intresserat ut genom fönstret, sedan började hon gnälla, och snart grät hon:
“Jag vill till farfar! Jag vill hem!”
Kristina körde lugnt, med musiken på högsta volym för att överrösta gråten. Hon körde i timmar, längre och längre in i obygden, på dåliga vägar, tills staden var långt bakom dem. Slutligen stannade hon vid ett murket staket till en gammal, övergiven kyrkogård. Uråldriga träd kastade långa, skrämmande skuggor över de förvildade gravarna.
Hon drog ut den
