Natalia kom hem från affären med tunga kassar i händerna. Hon var nästan framme vid sitt hus när hon plötsligt la märke till en bil vid grinden. “Vem kan det vara? Jag väntar ju ingen,” tänkte hon. När Natalia gick närmare såg hon en ung man på gården. “Han har kommit!” utropade hon och rusade för att krama sin son, men han höll henne tillbaka. “Vänta, mamma. Jag måste berätta något,” sa Viktor tyst. “Vad har hänt?” oroade sig Natalia. “Du bör nog sätta dig ner,” viskade han. Natalia slog sig ner på bänken, beredd på det allra värsta. Natalia Svensson bodde ensam i en pittoresk svensk by. Hennes man hade gått bort för två år sedan, och enda sonen Viktor flyttade till Stockholm för att studera och kom aldrig riktigt tillbaka. Han jobbar som ingenjör på fabriken, hyrde först en lägenhet, men nu har mycket förändrats i hans liv. Sin mamma har han dock inte uppdaterat om detaljerna. Han brukade sällan hälsa på, förrän han köpte bil. Men sista året började han titta förbi oftare, ibland spontant, med kassar livsmedel eller nya kläder. Natalia tackade nej, men han skickade ändå. Senast fick hon en handstickad yllesjal i present. Om sitt eget liv sa han inget: “Allt är bra, mamma. Oroa dig inte.” Det var allt han svarade. Men snälla grannar berättade. Hennes unga granne Vera åkte in till stan. Den omtänksamma mamman skickade Viktor hemgjord sylt och inlagda svampar. Hon hade hans mobilnummer, så Vera ringde och ordnade en träff. “Åh, fru Svensson, han kom med bil och en dam med sig. Tog allt och hälsade så gott. Han sa att han kommer hem snart,” berättade Vera. “Och vem var den där damen?” frågade Natalia nyfiket. “Jag vet inte. Hon klev inte ens ut ur bilen. Men jag tror hon var äldre än honom, kanske fem år äldre, rundare och mycket sminkad.” Natalia funderade. Sonen har aldrig delat sitt privatliv. Borde fråga nästa gång. Och nu behövde hon inte vänta länge. Där går hon hem från ICA, och på gårdsplanen står sonen med en pojke. Bilen står vid grinden. “Du är hemma!” Hon skyndade för att krama sonen, men han tog ett steg tillbaka och sa: “Hej mamma. Det här är Jocke. Han är som min egen son nu.” “Kom in, vi kan prata inne!” Hon dukade snabbt fram middag; potatisen var fortfarande varm, surkål, saltgurka, kokt kött – allt svenskt och hemlagat. Jocke satt tyst vid bordet, petade i maten och tittade inte på någon. De åt, drack te och skickade ut pojken för att leka medan de skulle prata. “Mamma, saken är så här,” började Viktor. “Jag gifte mig förra året. Eller, vi skrev bara papper med Helena. Och det här är hennes son. Jag ville inte berätta för dig – ta det inte illa upp. Helena vill inte träffa sin svärmor.” “Varför då? Är jag så hemsk? Eller ogillar hon lantlivet?” “Nej, hennes första äktenskap var olyckligt. Svärmodern var elak mot henne, de bråkade mycket. Hennes man ville hon lämna på grund av det. Nu är hans mamma och han borta, och hon är rädd för svärmödrar.” “Men varför har du tagit med Jocke hit?” frågade Natalia. “Det är ju sommar nu och Helena är gravid, ska föda i augusti. Hon har svårt att hinna med Jocke själv, och jag jobbar hela dagarna. Kan du inte se efter honom till hösten, så hämtar jag honom då?” “Javisst, det går bra. Men vill han själv då?” “Det spelar ingen roll, hon bestämde det så.” Natalia blev förvånad, men lät det vara. Hon känner ju inte Helena, vet inte vad hon ska tro. En åttaårig pojke i huset stör inte. Snart får hon kanske sitt egna barnbarn också – vilken glädje! Nästa morgon åkte sonen, och Jocke satt sur vid fönstret. Hon satte sig bredvid honom: “Ska vi börja vårt liv här nu? Du kan kalla mig farmor Natalia. Vilken klass börjar du i?” “Andra,” muttrade han, utan att vända sig om. “Ska vi gå titta på hönsen och odlingarna? Snart får vi plocka jordgubbar.” “Jag vill inte.” “Varför då? Jag är snäll, och Atos min hund bits inte heller.” “Mamma sa att du är dum. Och jag ska ju inte bo här länge. Hunden bryr jag mig inte om.” “Nämen du! Hur kan hon veta det? Vi har ju aldrig setts. Men visst, sitt här då. Jag är ute på gården om du ångrar dig.” Natalia gick ut, ledsen över pojken. Kanske Helena varit med om svåra saker och nu även fått sin son skeptisk. Men vänlighet smälter nog isen. Hon höll på med ogräset och småsysslor, hade några hönor och änder – lagom för henne. Hon köpte mjölk, ost och grädde av Veras mamma och bytte ibland mot ägg eller jordgubbar. Så gick livet. En vecka passerade. Jocke började smyga ut på gården, klappade Atos och åt jordgubbar. Han ville inte hjälpa till men hon insisterade inte. En gång skulle Natalia till affären och bjöd med Jocke. På vägen hem pratade han oupphörligt, och efteråt förändrades han: Hjälpte till och blev vän med grannpojkarna. På kvällen gick det knappt att få hem honom. Han blev gladare, läste Robinson Crusoe ur Viktors gamla bok, berättade historier för farmor hela tiden, och skrattade åt Fredag. Hon satt och stickade om kvällarna och mindes när Viktor var liten. I augusti kom Viktor på besök – lycklig, med nyheter. Helena hade fött en dotter, Julia. I morgon skulle han hämta dem från BB, men ville berätta först och höra om Jocke. “Pappa, jag trivs här med farmor Natalia! Kan jag stanna ett tag till? Syster får jag träffa senare, när jag börjar skolan.” Så blev det. Natalia gav stickade presenter: små sockor, mössa och ett lätt täcke till Julia, vantar till Helena. Sonen tackade, kramade mamma, skakade hand med Jocke och åkte. I slutet av augusti, när Jocke spelade fotboll med grannpojkarna, körde en bil upp framför huset. Ut steg en rund kvinna med ett barn i famnen, sedan Viktor. Han bar på det värdefulla knytet, och Jocke sprang mot honom: “Mamma har kommit!” ropade han, men snubblade och föll. Han grät inte utan lade ett groblad på knäet, precis som killarna lärt honom. Helena kysste Jocke, tog honom i handen och gick in. “Varför springer Jocke fritt på gatan?” frågade hon istället för att hälsa. “Hej dotter,” svarade Natalia milt. “Här springer alla pojkar på gatan. Och Jocke hjälper mycket hemma och i trädgården. Lite lek skadar inte.” Sedan gick Natalia till sitt lilla barnbarn – en änglalik flicka som sov i vaggan, och tårar av glädje fyllde hennes ögon. Hon bjöd familjen på ärtsoppa och nybakat bröd, frågade hur de hade det. “Vi hämtar Jocke nu, han har väl tröttnat här och vill nog hem till stan till skolstart?” sa Helena bestämt. Jocke hoppade upp: “Jag vill inte till stan! Jag vill vara hos farmor Natalia. Du har lurat mig om henne – hon är snäll!” Helenas kinder blossade. “Man får inte säga sådant, Jocke! Be om ursäkt och gå ut i trädgården en stund,” sa Natalia mjukt. “Jag ska inte göra om det,” sa pojken och gick. “Du behöver inte oroa dig, Helena. Du har en snäll och lydig pojke, du har varit duktig. Jag blev glad hela sommaren! Tack för att du skickade honom, Viktor. Låt honom gärna komma varje sommar, det vore en glädje.” Samtidigt började lilla Julia gråta och Helena rusade till vaggan. Familjen stannade två dagar, Viktor hjälpte med reparationer, Helena tog hand om Julia, Natalia lagade mat och Jocke hjälpte till överallt och berättade för alla hur bra han har haft det. När de åkte kramade Helena sin svärmor: “Tack, mamma. Jag minns inte min egen, och jag trodde aldrig en svärmor kunde vara så här. Förlåt mig. Och Viktor är underbar, du har uppfostrat honom väl.” “Han är din nu, dotter. Och Jocke hoppas jag se igen – jag har börjat älska honom som mitt eget barn.” Så reste familjen, och allt blev bra. På vintern tog de hem mamma Natalia för att hjälpa med barn och hushåll, och svärmor och svärdotter trivdes riktigt fint tillsammans – till Viktors och busige Jockes stora glädje.

14 juli

Jag var på väg hem från ICA med tunga kassar i händerna när jag såg en bil stå parkerad utanför vårt röda trähus i kanten av Eksjö. Vem kan det vara? Jag väntar väl ingen idag, hann jag tänka innan jag klev in på gårdsplanen. Där, mitt bland syrenerna, stod min son Gustav. Han är här! utbrast jag, släppte kassarna och hastade fram för att krama om honom.

Gustav drog sig försiktigt undan och sa: Vänta, mamma. Jag måste berätta en sak för dig. Hjärtat hoppade till. Vad är det som har hänt? frågade jag ängsligt. Du borde nog sätta dig, svarade han tyst. Så jag slog mig ner på bänken och förberedde mig mentalt på det värsta.

Jag, Ingrid Pettersson, har bott ensam i denna lilla småländska by sedan min man Lars gick bort för två år sedan. Vår enda son Gustav stack till Jönköping för att plugga efter lumpen och blev sedan kvar där, jobbar som ingenjör på fabriken. Länge hyrde han en trång etta men på sistone hade saker förändrats även om han inte berättade hur.

Han kom sällan hem, förrän han skaffade sig bil. I år hade han dykt upp oftare än vanligt, ofta utan förvarning och med massor av mat eller kläder till mig. Jag protesterade, men det hjälpte inte. Senast var det en handstickad ullsjal han gav som present.

Om sitt eget liv sa han inget. Allt är bra, oroa dig inte, var hans standardfras. Men ni vet hur det är, det finns alltid någon som berättar. Min unga granne Sara skulle ändå till stan.

Jag skickade med hemkokt lingonsylt och inlagda kantareller till Gustav, och eftersom Sara hade hans mobilnummer stämde de träff.

Ja du, Ingrid, han kom i bil med en stilig kvinna. Tog emot allt du skickat. Han hälsade och sa att han kommer snart, sa Sara.

Och kvinnan då? frågade jag förvånat.

Ingen aning! Hon satt kvar i bilen och såg knappt ut genom rutan. Verkar äldre än Gustav också, kanske fem år äldre, ganska kraftig och ordentligt sminkad.

Jag blev brydd. Gustav har aldrig pratat om sitt kärleksliv med mig. Får väl fråga nästa gång. Och det behövde jag inte vänta länge på.

Några dagar senare, när jag gick hem från butiken, väntade Gustav på gården, men den här gången med en liten pojke vid sin sida och bilen parkerad vid grinden.

Hej, mamma. Får jag presentera dig för Erik. Han är som en son för mig nu.

Kom in och sätt er, sa jag. Vi behöver inte stå här ute och prata.

Jag slängde ihop middag snabbt kokt potatis, surkål, inlagda gurkor och kokt fläsk. Erik satt tyst och petade i maten. Efter att vi ätit skickade Gustav ut honom för att leka medan vi talade.

Mamma, jag måste berätta. Jag och Lena gifte oss förra året. Egentligen, vi var bara på rådhuset. Erik är hennes son. Jag ville inte oroa dig. Lena vill inte träffa sin svärmor.

Jag spärrade upp ögonen. Men varför?

Hennes förra svärmor var hemsk och sabbade deras äktenskap. Lena tvingades lämna sin ex-man på grund av svärmodern. Både hon och exmaken är borta nu. Lena har kvar lägenheten i Jönköping och bilen. Det var så vi träffades och gifte oss. Hon vill bara slippa allt som heter svärmor.

Varför har du med dig Erik då?

Det är ju sommarlov, och Lena är gravid, ska föda i augusti. Hon orkar inte med Erik själv, och jag jobbar hela dagarna. Kan han bo här tills skolan börjar igen?

Det kan han väl. Men vill han det?

Det spelar ingen roll, Lena har bestämt det.

Jag blev förvånad över orden men sa inget. Jag känner inte Lena, så vad kan jag säga? Erik är åtta och inte ett dugg liten, och snart får jag kanske ett eget barnbarn. Det blev ändå en slags glädje.

Nästa morgon for Gustav, och Erik ställde sig sur vid fönstret.

Jag gick sakta fram och sa:

Ska vi försöka göra det bra för oss i sommar? Du kan kalla mig farmor Ingrid. Vilken klass börjar du i?

Tvåan, muttrade han utan att titta på mig.

Följ med ut vetja, så får du se hönsen och trädgården. Jordgubbarna börjar mogna, vi kan plocka sen.

Tänker inte följa med dig.

Varför inte? Varken jag eller Bosse, hunden, är farliga.

Mamma sa att du inte är snäll. Och jag stannar inte länge här ändå.

Din mamma har aldrig träffat mig. Jaja, sitt du här, jag har annat att göra ute ändå, gossen min.

Jag gick ut till mitt lilla hönshus. Jag har bara några hönor och två ankor. Mjölk, ost och grädde köper jag av Saras mor och ger ibland extra ägg eller jordgubbar som tack. Så har vi klarat oss.

Veckan gick. Erik började gå ut på gårdsplanen. Klappade Bosse, stoppade i sig jordgubbar från landet. Han hjälpte inte till, men jag tjatade inte. En dag när jag skulle handla fick han följa med.

På vägen hem pratade han oavbrutet. Sedan vände allt. Plötsligt städade han både inne och vattnade landet. Bosse matade han egenhändigt, och snart hade han fullt av nya lekkamrater bland byns barn. På kvällarna gick det inte att få in honom.

Han blev gladare, började läsa min gamla bok om Robinson Kruse, den som Gustav hade när han var liten. Erik berättade och fnissade åt Fredag medan jag satt och stickade. Det påminde mig om Gustav när han var barn lika pratglad och busig.

I augusti kom Gustav tillbaka, lycklig de hade fått en dotter, Julia. Lena låg kvar på sjukhuset. Gustav skulle hämta hem familjen nästa dag men var nyfiken på hur Erik haft det.

Pappa, det är jättebra här med farmor Ingrid! Kan jag stanna lite till? Jag ser syrran sen, när skolan börjar.

Så det blev så, han stannade till september. Jag stickade små sockor, en mössa och en tunn ullfilt till Julia, vantar till Lena. Gustav tackade, kramade mig, skakade hand med Erik och åkte.

Sommaren gick mot sitt slut. Erik spelade fotboll med kompisarna när en bil dök upp. Blickarna riktades mot vårt hus. Ur bilen steg Lena, rund och med barnet på armen, sen Gustav. Han tog emot lilla Julia, medan Erik rusade fram.

Mamma är här! skrek han, men snubblade och gjorde illa knät. Han tog bara ett blad groblad och tryckte mot knät, precis som bypojkarna lärt honom. Lena kysste honom snabbt och följde med Gustav in.

Hur kan Erik springa fritt ute på gatan? frågade Lena i stället för att hälsa.

Välkommen hit, sa jag. Här får barn vara ute. Och Erik har hjälpt mig både inne och i trädgården. Man behöver också leka.

Jag gick fram till Julia. Hon sov stilla, söt som en liten ängel. Jag blev rörd till tårar.

Jag bjöd på köttbullar och potatis med lingonsylt och nygräddat bröd. Medan vi åt förklarade Lena:

Vi kom för att hämta Erik. Det är dags för skolan igen, och han har säkert tröttnat på landet.

Erik satte sig rakt upp och sa högt:

Jag vill inte till stan! Jag vill bo kvar hos farmor Ingrid. Mamma, du sa att hon var elak, men det är hon inte. Hon är snäll!

Lenas kinder blossade. Hon mumlade tyst till Erik att så får man inte säga till sin mamma och skickade ut honom.

Ta det lugnt, Lena. Han är en fin pojke lydig och hjälpsam. Du har gjort ett bra jobb. Jag är bara glad för att få vara med honom. Tack för att ni lät honom komma. Skicka gärna honom varje sommar, det vore roligt.

Då började Julia skrika och Lena skyndade till henne. De stannade två dygn. Gustav hjälpte mig fixa det som behövdes på huset. Lena höll sig till Julia. Jag lagade mat åt hela familjen, Erik hjälpte både Gustav och mig och satt ibland med lilla systern i famnen. Han berättade för Lena hur roligt han haft här.

Så kom avskedet. Gustav och barnen gick ut till bilen. Lena kom fram, gav mig en kram och viskade:

Tack, mamma. Min egen mamma minns jag knappt. Jag trodde inte svärmödrar kunde vara såhär. Förlåt mig, och tack för Gustav han är fin.

Ta honom och barnen till dig nu, Lena. Jag har fått glädjen att vara med dem och dig. Och Erik, honom har jag tagit till mitt hjärta.

Så skildes vi åt. Den vintern fick jag bo hos dem i Jönköping, för att hjälpa till. Lena och jag trivs alldeles utmärkt tillsammans, och Gustav och Erik mår bättre än någonsin.

Jag har lärt mig att värme och omtanke kan tina upp både misstro och gamla sår. Det är aldrig för sent för en familj att slå rot på nytt.