— Jag kunde inte överge honom, mamma, — viskade Nikita. — Förstår du? Jag kunde bara inte. Nikita var fjorton år, och hela världen verkade vara emot honom. Egentligen — ville ingen förstå honom. — Nu är han här igen, den där ligisten! — muttrade tant Karin från trappuppgång tre, och skyndade över till andra sidan gården. — En ensam mamma, såklart blir det så här! Men Nikita stoppade händerna i fickorna på sina slitna jeans och låtsades att han inte hörde. Fast det gjorde han. Hans mamma jobbade — som vanligt sent. En lapp på köksbordet: “Köttbullarna finns i kylen, värm dem.” Och tystnad. Alltid tystnad. Nu var han på väg hem från skolan, där lärarna ännu en gång haft “samtal” om hans beteende. Som om han själv inte fattade att han blivit allas problem. Det gjorde han. Men då då? — Hej, pojken! — ropade farbror Mats, grannen från första våningen. — Har du sett den där halta hunden? Någon borde köra bort den. Nikita stannade. Tittade närmare. Bredvid soptunnan låg en hund. Ingen valp — en vuxen hund, röd och vit, låg orörlig men följde folk med kloka, sorgsna ögon. — Någon måste köra bort den! — instämde tant Karin. — Den ser sjuk ut! Nikita gick närmare. Hunden rörde sig inte, bara svansen viftade svagt. Bakbenet hade ett sår med intorkat blod. — Vad står du där för? — sa farbror Mats irriterat. — Ta en pinne, kör bort den! Och då brast något inom Nikita. — Bara prova att röra honom! — utbrast han skarpt och ställde sig framför hunden. — Han gör ingen något ont! — Jaså, en försvarare, — sa Mats förvånat. — Klart jag försvarar! — Nikita satte sig försiktigt bredvid hunden och sträckte fram sin hand. Den nosade på fingrarna och slickade hans hand. Något varmt fyllde Nikitas bröst. För första gången på länge blev han vänligt bemött. — Kom nu, — viskade han till hunden. — Följ med mig. Hemma bäddade Nikita åt hunden med gamla jackor i sitt hörn. Mamma jobbade — ingen skulle skälla, ingen skulle kasta ut “smittan”. Såret på benet såg illa ut. Nikita letade på nätet efter första hjälpen för djur. Han läste, rynkade på pannan åt alla svåra ord, men försökte lära sig allt. — Det måste sköljas med bakteriedödande, — mumlade han och rotade i medicinskåpet. — Sedan jod längs kanterna. Försiktigt, så det inte gör ont. Hunden låg stilla och lät honom sköta om benet. Den såg på Nikita med tacksamhet — som om ingen gjort det på länge. — Vad heter du då? — bandagerade Nikita försiktigt. — Röd. Ska vi kalla dig Röd? Hunden skällde lågt — som ett jakande. På kvällen kom mamma hem. Nikita var beredd på skäll, men mamma tittade bara på hunden och kände på bandaget. — Du bandagerade själv? — frågade hon tyst. — Ja. Hittade hur man gör på internet. — Vad ska du mata med? — Får väl hitta på något. Mamma tittade länge på honom, sedan på hunden som försiktigt slickade hennes hand. — Vi går till veterinären imorgon, — sa hon. — Får se vad de säger om benet. Har ni tänkt ut namn än? — Han heter Röd, — sa Nikita med ett leende. För första gången på länge var det inget som skilde dem åt. Nästa morgon gick Nikita upp tidigt. Röd försökte resa sig, pep av smärta. — Ligg kvar, — tröstade Nikita. — Ska hämta vatten, och ge dig mat. Ingen hundmat hemma, så han gav bort sista köttbullen och blötte brödet i mjölk. Röd åt hungrigt men försiktigt, slickade i sig varje smula. I skolan var Nikita ovanligt lugn. Han tänkte bara på Röd – om han hade ont eller saknade honom. — Idag är du annorlunda, — sa läraren förvånat. Nikita ryckte på axlarna. Han ville inte förklara — de skulle ändå bara skratta. Efter skolan rusade han hem och struntade i grannarnas suckar. Röd mötte honom ivrigt — kunde stå på tre ben. — Vill du ut? — Nikita gjorde ett koppel av ett snöre, — men ta det lugnt med benet. På gården hände det otroliga. Tant Karin såg dem och tappade nästan solrosfröna: — Han har tagit hem hunden! Nikita! Har du blivit tokig? — Vadå då? — svarade Nikita lugnt. — Jag vårdar honom. Han blir snart frisk. — Vårdar?! — kom en granne fram. — Var får du pengar till medicin? Stjäl du från mor din? Nikita knöt näven, men höll sig lugn. Röd tryckte sig mot hans ben, som om han märkte spänningen. — Stjäl inte. Jag använder egna pengar. Har sparat från skolmatsalen, — sa han tyst. Farbror Mats skakade på huvudet. — Förstår du att det är en levande själ du begär dig på? Ingen leksak! Han måste matas, vårdas, motioneras. Nu började varje dag med promenader. Röd blev snabbt bättre, kunde springa, även om han fortfarande haltade lite. Nikita lärde honom kommandon — tålmodigt, timme efter timme. — Sitt! Duktig! Ge tass! Såja! Grannarna tittade på avstånd. Någon skakade på huvudet, någon log. Men Nikita såg bara Röds trofasta ögon. Han förändrades. Inte direkt — men med tiden. Han slutade vara otrevlig, började städa hemma, fick bättre betyg. Han hade fått ett mål. Och det var bara början. Tre veckor senare hände det Nikita fruktat som mest. Han var ute med Röd på kvällspromenad när en flock hundar dök upp bakom garagen. Fem, sex stycken — arga, hungriga, med lysande ögon i mörkret. Ledaren, en stor svart hund, visade tänderna och gick emot. Röd backade instinktivt bakom Nikita. Benet var fortfarande ont, han kunde inte springa ordentligt. De andra märkte att han var svag. — Gå bort! — ropade Nikita och svingade kopplet. — Stick härifrån! Men flocken vek inte undan. Kringrände dem. Svarta ledaren morrade bara högre och förberedde sig för att hoppa. — Nikita! — hördes ett kvinnoskrik ovanifrån. — Spring! Lämna hunden och spring! Tant Karin vinkade från fönstret, flera grannar kikade bakom henne. — Pojke, var inte dum! — ropade farbror Mats. — Han är halt, han kan ändå inte ta sig undan! Nikita såg på Röd. Han skakade, men flydde inte. Stod tätt intill sin husse, redo att ta ödet som det kom. Den svarta hunden hoppade först. Nikita skyddade sig med armarna, men bettet träffade axeln. Hundtänderna slet igenom jackan. Men Röd, trots sitt onda ben och rädsla — kastade sig för att försvara sin husse. Han bet sig fast i ledarens ben, hängde kvar med hela kroppen. En vild kamp bröt ut. Nikita kämpade med ben och armar, försökte skydda Röd. Han fick bett och klös, men vek inte undan. — Herregud, vad händer! — ropade Karin uppifrån. — Mats, gör något! Mats rusade ut, grep en käpp, ett järnrör — vad han kom åt. — Håll ut, pojken! — skrek han. — Jag hjälper dig snart! Nikita låg nästan under och visste inte var han skulle hämta kraft — när han hörde en bekant röst: — Dra er undan! Det var mamma. Hon kom ut i porten med en hink vatten och kastade den över hundarna. Flocken hoppade bakåt, morrade. — Mats, hjälp till! — ropade hon. Farbror Mats kom fram med käppen. Flera grannar rusade ner från ovanvåningen. Hundflocken gav sig av när de såg att de var övertaliga. Nikita låg på asfalten, höll Röd nära sig. Båda blodiga, båda skakande. Men de levde. Hela. — Min son, — sa mamma och undersökte försiktigt såren. — Du skrämde mig verkligen. — Jag kunde inte lämna honom, mamma, — viskade Nikita. — Förstår du? Jag kunde bara inte. — Det förstår jag, — svarade hon tyst. Tant Karin kom ner på gården, gick fram tvivlande. Hon såg på Nikita som om hon upptäckte honom för första gången. — Pojke, — sa hon, — du kunde dött. För en hunds skull. — Inte ”för en hund”, — sa Mats oväntat. — För en vän. Förstår du skillnaden, Karin? Grannen nickade utan ett ord. Tårar rann längs hennes kinder. — Nu går vi hem, — sa mamma. — Dags att ta hand om såren. Och Röd också. Nikita reste sig med möda, bar hunden. Röd pep svagt, men svansen viftade — glad att husse var kvar. — Vänta, — stannade Mats dem. — Ni åker till veterinären imorgon? — Ja. — Jag kör er. Och betalar för behandlingen — hunden har ju visat sig vara en hjälte. Nikita såg förvånad ut. — Tack, Mats. Men jag kan själv. — Inget snack. Du kan betala när du vill. Men för nu — vi är stolta över dig, pojken. Eller hur? Grannarna nickade tyst. En månad senare. En helt vanlig oktoberkväll. Nikita kom hem från veterinärkliniken där han nu hjälpte till som volontär på helgerna. Röd sprang bredvid — benet läkte och han haltade knappt längre. — Nikita! — ropade Karin. — Vänta lite! Nikita stannade och väntade på utskällningen. Men hon räckte honom en påse hundmat. — Till Röd, — sa hon trevande. — Bra foder, dyrt. Du tar ju så väl hand om honom. — Tack, tant Karin, — svarade Nikita ärligt. — Men vi har faktiskt foder. Jag har extrajobb på kliniken, veterinär-Anna betalar lite. — Ta ändå. Kan behövas i framtiden. Hemma lagade mamma middag. När hon såg Nikita log hon: — Hur är det på kliniken? Är Anna nöjd med dig? — Hon säger att jag har bra handlag. Och tålamod. — Nikita klappade Röd över huvudet. — Kanske blir jag veterinär. Jag funderar på det. — Och skolan? — Bättre. Till och med fysik-Petter berömmer mig. Säger att jag blivit uppmärksam. Mamma nickade. Under den här månaden hade hennes son förändrats till oigenkännlighet. Han var inte otrevlig längre, hjälpte hemma, hälsade på grannarna. Och viktigast — han hade ett mål. En dröm. — Vet du, — sa hon, — imorgon kommer Mats. Han vill erbjuda dig ett extra jobb. En bekant har ett kennell, behöver hjälp. Nikita sken upp: — På riktigt? Får Röd följa med? — Jag tror det. Han är ju nästan tjänstehund nu. På kvällen satt Nikita med Röd på gården. Tränade nya kommandot — ”vakta”. Hunden ansträngde sig och tittade på husse med trofasta ögon. Mats kom och satte sig bredvid på bänken. — Imorgon åker du till kenneln, va? — Ja. Med Röd. — Då får du gå och lägga dig tidigt. Det blir en tuff dag. När Mats gick satt Nikita kvar en stund. Röd la huvudet i hans knä och suckade nöjt. De fann varandra. Och kommer aldrig mer vara ensamma.

Jag kunde inte lämna honom där, mamma, viskade Niklas. Förstår du? Jag kunde bara inte.

Niklas var fjorton år och hela världen kändes emot honom. Egentligen ingen ville riktigt förstå honom.

Nu är den där busungen ute igen! muttrade tant Solveig från tredje porten, medan hon hastigt gick till andra sidan av gården. Ensamstående mamma, så går det!

Niklas gick förbi, händerna djupt nedkörda i de slitna jeansfickorna, och låtsades att han inte hörde. Fast han gjorde ju det.

Mamma jobbade länge, som vanligt. På köksbordet låg en lapp: Köttbullarna står i kylen, värm dem när du blir hungrig. Och tystnad. Alltid tystnad.

Nu var han på väg hem från skolan, där lärarna återigen pratat allvar med honom om hans beteende. Niklas visste att han blivit ett problem för alla. Han fattade det. Men, vad skulle han göra åt det?

Hej, pojken! ropade farbror Göran från första våningen. Har du sett den haltande hunden här i området? Man borde köra bort den.

Niklas stannade till och såg sig omkring.

Bredvid soptunnorna låg mycket riktigt en hund. Inte en valp, utan en vuxen, rödbrun med vita fläckar. Han låg helt stilla, följde människorna med kloka, sorgsna ögon.

Någon måste jaga bort den! höll tant Solveig med. Den är säkert sjuk!

Niklas gick närmare. Hunden rörde sig inte, viftade bara svagt på svansen. På bakbenet satt ett sår, blodet hade torkat.

Varför står du bara där? sa farbror Göran med irriterad röst. Ta en pinne och schasa iväg den!

Då brast något inom Niklas.

Ingen rör honom! utbrast han skarpt och ställde sig mellan hunden och de andra. Han gör ingen illa!

Oj då, sa Göran förvånat. Nu ska du visst vara försvarare.

Jag kommer att skydda honom, sa Niklas och satte sig på huk nära hunden, sträckte försiktigt fram handen. Hunden nosade och slickade honom försiktigt i handflatan.

Något varmt spred sig i pojkens bröst. För första gången på länge kände han att någon faktiskt behandlade honom vänligt.

Kom, viskade han till hunden. Följ med mig.

Hemma gjorde Niklas en sovplats åt hunden av gamla jackor i hörnet av sitt rum. Mamma skulle inte komma hem förrän sent, så ingen skulle skälla ut honom eller jaga bort smittorisken.

Såret på benet såg illa ut. Niklas letade på nätet, hittade artiklar om första hjälpen till djur. Han rynkade pannan åt alla medicinska ord, men memorerade allt.

Jag måste rengöra med sprit, mumlade han och rotade i medicinskåpet. Sen måste jag ta jod runt såret. Men försiktigt, så han inte får ont.

Hunden låg lugnt och sträckte fram benet så att Niklas kunde lägga om såret. Han såg på pojken med en tacksamhet som Niklas inte känt på länge.

Vad heter du egentligen? sa Niklas medan han försiktigt lindade benet. Du är ju så rödhårig… Kanske Roffe?

Hunden gav ett tyst skall, som om han samtyckte.

På kvällen kom mamma hem. Niklas förberedde sig på skäll, men mamma granskade bara Roffe och kände på bandaget.

Har du gjort omläggningen själv? frågade hon lågt.

Ja. Jag hittade beskrivning på nätet.

Vad ska du ge honom att äta?

Jag löser det, sa Niklas.

Mamma såg länge på sin son, sedan på hunden som nu slickade henne i handen.

Vi går till veterinären imorgon, sa hon till sist. Vi får kolla vägen. Har du redan valt namn?

Roffe! svarade Niklas, lycklig.

För första gången på flera månader fanns det ingen mur mellan dem.

Nästa morgon var Niklas uppe en timme tidigare än vanligt. Roffe försökte resa sig, gnällde av smärta.

Ligg kvar, lugnade Niklas honom. Jag hämtar vatten och något att äta.

Det fanns inget hundfoder hemma. Han fick ge sista köttbullen och mjuka upp lite bröd i mjölk. Roffe åt glupskt, men försiktigt, slickade rent varje smula.

I skolan var Niklas ovanligt lugn och grälade inte med lärarna. Han tänkte bara på Roffe hade han ont, var han ensam där hemma?

Du är annorlunda idag, sa hans klassföreståndare förvånat.

Niklas ryckte bara på axlarna. Han ville inte berätta, de skulle bara skratta.

Efter skolan skyndade han hem, struntade i sura blickar från grannar. Roffe mötte honom glatt kunde stå på tre ben nu.

Ska vi gå ut lite, kompis? sa Niklas och knöt ett koppel av ett snöre. Men vi tar det lugnt, skonar benet.

Ute i kvarteret hände det något otroligt. Tant Solveig såg dem och satte nästan kaffet i halsen.

Han har tagit med hunden hem! Niklas! Du har helt tappat förståndet!

Vad är det för fel? sa Niklas lugnt. Jag låter honom läka. Snart är han frisk.

Tänker du på medicin? sa en granne. Var får du pengar till det? Tar du från din mamma?

Niklas knöt händerna, men höll sig lugn. Roffe tryckte sig intill hans ben som om han kände oron.

Jag tar inte hennes pengar. Jag lägger undan från fruktrasten, svarade han tyst.

Farbror Göran skakade på huvudet.

Du fattar väl att en hund är ett ansvar? Det är ingen leksak. Du måste mata, vårda, och rasta honom.

Nu började varje dag med promenad. Roffe blev snabbt bättre, kunde redan springa lite, även om han haltade. Niklas lärde honom kommandon, med tålamod och tid.

Sitt! Bra! Ge tass! Ja, perfekt!

Grannarna tittade på avstånd. Några skakade på huvudet, några log. Men Niklas såg bara Roffes trofasta ögon.

Niklas förändrades. Inte plötsligt, men sakta. Han slutade vara spydig, började städa hemma, till och med betygen blev bättre. Han hade fått ett mål. Och det var bara början.

Tre veckor senare kom det han hade oroat sig mest för.

Han var ute med Roffe på kvällspromenad, när ett gäng herrelösa hundar hoppade fram bakom garagen. Fem, sex stycken ilska, hungriga, med lysande ögon i mörkret. Ledaren, en enorm svart hund, blottade tänderna och gick fram.

Roffe drog sig bakåt bakom Niklas. Benet var fortfarande illa, han kunde inte springa fort. De andra märkte svagheten.

Tillbaka! ropade Niklas och vevade kopplet. Gå härifrån!

Men flocken vek inte undan. De cirklade runt dem. Svarta ledaren morrade allt högre, redo att hoppa.

Niklas! hördes ett kvinnoskrik ovanifrån. Spring! Lämna hunden och spring!

Det var tant Solveig, som lutade sig ut genom fönstret. Bakom henne syntes fler grannar.

Var inte dumdristig, pojken! ropade farbror Göran. Han haltar ju, kan ändå inte springa!

Niklas såg på Roffe. Han darrade, men stod kvar. Tryckte sig tätt mot Niklas, beredd att dela hans öde.

Den svarta hunden hoppade först. Niklas hann knappt skydda sig, fick ett bett i axeln, genom jackan.

Men Roffe, trots sin skadade tass och rädsla kastade sig mot ledaren. Bet sig fast i hans ben.

En strid bröt ut. Niklas sparkade och slog, försökte hålla undan Roffe från käftarna. Han fick själv brutna naglar och bett, men gav aldrig efter.

Herregud, vad är det som händer! skrek tant Solveig. Göran, hjälp till!

Farbror Göran rusade ner med en käpp och vad han kunde hitta.

Håll ut, pojken! ropade han. Jag kommer!

Niklas höll på att falla under flockens attack när han hörde ett bekant rop:

Försvinn härifrån!

Det var mamma, som rusade ut från porten med en hink vatten, kastade den över hundarna. Flocken vek undan, morrade.

Göran, hjälp! ropade hon.

Han kom med käppen, och fler grannar slöt upp. De herrelösa hundarna fattade att de var underläge och sprang iväg.

Niklas låg på asfalten och höll om Roffe. Båda blödde, båda skakade. Men de levde. De var hela.

Min son, sa mamma och böjde sig intill, undersökte sår. Du skrämde mig verkligen.

Jag kunde inte lämna honom, mamma, viskade Niklas. Jag bara kunde inte.

Jag förstår, viskade hon.

Tant Solveig kom närmare, tittade konstigt på Niklas som om hon såg honom för första gången.

Du kunde ha dött, pojken… sade hon vacklande. För en hund?

Inte för en hund, avbröt Göran oväntat. För en vän. Förstår du, Solveig?

Grannen nickade, tårar rann. Hon sa inte mer.

Vi går hem, sa mamma. Nu ska vi tvätta sår, både Niklas och Roffe.

Niklas reste sig med möda, bar Roffe i famnen. Hunden gnällde, men svansen rörde sig glad att vara bredvid sin matte.

Vänta, sa Göran. Ska ni till veterinären imorgon?

Ja.

Jag skjutsar er. Och jag betalar för vården den här hunden är ju en hjälte.

Niklas såg förvånat på honom.

Tack, Göran, men jag klarar själv.

Säg inte emot. Du kan betala tillbaka, sen. Men just nu… han klappade Niklas på ryggen just nu är vi stolta över dig. Eller hur?

Grannarna nickade bara.

En månad gick. En vanlig oktoberkväll, och Niklas gick hem från veterinärkliniken där han nu hjälpte till som volontär på helgerna. Roffe sprang bredvid benet var läkt mot all förmodan.

Niklas! ropade tant Solveig. Vänta!

Niklas stannade och förberedde sig på en ny nedsabling. Men denna gång sträckte grannen fram en påse hundmat.

Till Roffe, sa hon lite förläget. Det är bra mat, dyr. Du sköter om honom så väl.

Tack, Solveig, svarade Niklas, ärligt glad. Men vi har hundmat, jag tjänar ju pengar på kliniken nu. Anna-Lisa på veterinären betalar mig.

Ta med ändå. Det kan behövas en annan dag.

Hemma lagade mamma mat. När hon såg sin son log hon:

Hur går det på kliniken? Är Anna-Lisa nöjd med dig?

Hon säger att jag har rätt händer för djur, och tålamod. Jag tänker faktiskt på att bli veterinär.

Och skolan då?

Jodå, till och med fysikläraren har börjat berömma mig. Säger att jag blivit mer uppmärksam.

Mamma nickade. Hon såg att Niklas förändrats på bara en månad. Han var vänligare, hjälpte till hemma och hälsade på grannarna. Framför allt hade han fått en dröm, ett mål.

I morgon kommer Göran, sa hon. Han vill erbjuda dig extrajobb. Hans bekant har en kennel och behöver hjälp.

Niklas strålade upp:

Får jag ta med Roffe?

Klart du får. Han är ju nästan tjänstehund nu.

På kvällen satt Niklas ute på gården med Roffe. De tränade nya kommandon vakta. Hunden gjorde sitt bästa och såg på sin ägare med hängiven blick.

Farbror Göran slog sig ner bredvid.

Du ska till kenneln imorgon, eller hur?

Ja, med Roffe.

Se då till att lägga dig tidigt. Det blir en lång dag.

När han gick satt Niklas kvar en stund till. Roffe la huvudet på hans knän och suckade belåtet.

De hade funnit varandra. Och nu skulle de aldrig mer vara ensamma.