Föräldrar köpte en brud till sin sjuke son, men när änkan med barn kom gick allt snett.
Irina stod vid fönstret i det pyttelilla köket och såg på sina sjuåriga tvillingar, Dima och Maksim. De lekte på gården medan solnedgången färgade himlen i mjuka rosa nyanser. Deras hus i utkanten av staden var enkelt, men varmt och mysigt två våningar, med en liten trädgård och ett gammalt äppelträd under fönstret. Här hade de bott i sex månader, sedan de begravde Pavel.
“Mamma, när kommer pappa tillbaka?” frågade Dima när han kom in i köken och tryckte sig mot henne.
Irinas hjärta snörpte samman, men hon försökte dölja det. Hon strök honom ömt över huvudet och svarade:
“Pappa kommer inte tillbaka. Han är i himlen nu och ser efter oss därifrån. Minns du inte?”
Maksim sprang också fram till sin mamma, och Irina omfamnade båda. De hade så mycket av Pavel samma mörka hår, grå ögon… Ibland gjorde påminnelserna ont, men oftast värmde de henne.
“Mamma, vad äter vi till middag?” undrade Maksim.
“Jag lagar potatis och kotletter,” ljög Irina, trots att kylen var nästan tom.
Pensionen var minimal, och att hitta ett jobb med två små barn var nästan omöjligt. Tanken plågade henne varje dag, men hon höll modet uppe för barnens skull.
Plötsligt hördes en hård knackning på dörren. Oväntat besök var sällsynt här. Hjärtat bultade.
“Gå in till er, pojkar,” bad hon.
“Vem är det?” frågade Dima.
“Jag vet inte. Gå och lek nu.”
När barnen gått, tittade Irina försiktigt genom titthålet. Två män i mörka kostymer stod där en lång och smal, en kort och kraftig.
“Vem är ni?” frågade hon genom dörren.
“Alexej Viktorovitj och Sergej Nikolajevitj. Vi vill prata om er make.”
“Min man är död,” svarade hon.
“Det är därför vi är här. Öppna, tack.”
Etter lite tvekan lät hon dem komma in, med kedjan kvar.
“Er man, Pavel Sergejevitj, var vår klient,” började den långa, som hette Alexej. “Han hade en skuld.”
“Vilken skuld?” frågade hon, kall inombords.
“Spelskuld. En stor summa.” Sergej räckte över en papperslapp. “Här är skuldebrevet.”
Hennes händer darrade när hon läste siffrorna.
“Det går inte! Pavel spelade ibland, men inte så här mycket…”
“Han spelade,” sa Alexej kallt. “Och förlorade. Nu måste ni betala.”
“Jag har inga pengar! Jag har barn, jag har inget jobb!”
“Det är ert problem,” ryckte Sergej på axlarna. “Ni har en månad.”
“Och om jag inte kan…?” viskade hon.
Männen såg på varandra.
“Ni kommer att göra det,” sa Alexej. “Rekommenderar starkt det.”
De lämnade bara skräck och hopplöshet efter sig.
Flera månader senare stod Irina på kyrkogården med en bukett krysantemum. Dima och Maksim stod tysta bredvid. Pavels grav var fortfarande färsk, höstlöv lade sig långsamt på stenen.
“Pappa, vi älskar dig,” viskade Dima och lade en teckning på graven.
“Och kommer ihåg dig,” tillade Maksim.
Irina såg på makens foto. Han log, som förr innan skulderna, beroendet, sorgen. Hon mindes hans sista månader irriterad, borta ofta, sa att han träffade vänner. Hon trodde han drack igen, men inte att det gått så långt.
“Förlåt mig, Pavel… Jag visste inte hur illa det var.”
På vägen ut såg hon Alexej och Sergej. De väntade på henne.
“Gå till bilen, pojkar,” sa hon.
“Saknad,” började Alexej.
“Vad vill ni?” frågade hon iskallt.
“Påminna om skulden. Tre månader har gått.”
“Jag försöker få jobb, men med barn…”
“Hitta ett sätt,” sa Sergej. “Annars gör vi det.”
Alexej visade skuldebrevet igen.
“Det är hans underskrift. Huset står som säkerhet.”
“Vad huset?! Det är allt vi har!”
“Var,” sa Sergej. “Om skulden inte betalas, blir det vårt.”
Hemma räknade hon sina sparpengar. Summan var löjlig. Hon såg på Pavels foto och viskade:
“Varför gjorde du så här?”
Nästa dag fick hon ett jobberbjudande från en väninna, Lara.
“En kvinna söker hjälp åt sin funktionsnedsatta son. Bra betalt.”
På mötet berättade Anna Michajlovna sanningen:
“Jag behöver en hustru åt min son. En skenäktenskap.”
Han var i koma sedan en bilolycka. Läkarna visste inte om han skulle vakna.
“Ni får säkerhet, vi får en chans att få tillbaka vår son.”
Summan hon erbjöd var tre gånger skulden.
Hemma tvekade Irina.
“Pojkar, tänk om vi måste flytta? Till ett stort, vackert hus. Där bor en farbror som behöver vår hjälp.”
“Är han snäll?” undrade Maksim.
“Jag tror det. Just nu sover han, som en prins i saga.”
“Vi kan väcka honom!” sa Dima entusiastiskt.
Nästa dag träffade hon Stanislav för första gången. Han låg i ett ljust rum, omgiven av medicinsk utrustning. Han såg ut att sova, men var vacker ändå höga kindben, mörkt hår.
Anna Michajlovna berättade:
“Hans fästmö lämnade honom när hon fick veta att han kanske aldrig vaknar.”
Irina tog varsamt hans hand. Hon svor på att han tryckte tillbaka.
En vecka senare flyttade de in i huset. För barnen blev det ett äventyr egna rum, leksaker, en ny värld. De började ta hand om “farbror Stas” läste sagor, ritade, berättade nyheter.
Irina lärde sig hans uppgifter sondmatning, massage, övervakning. Hon pratade med honom, som om han hörde.
En morgon, under massage, öppnade han plötsligt ögonen.
“Stanislav? Hör du mig?” viskade hon.
Han försökte säga något, men rösten var raspig.
Barnen rusade in.
“Han är vaken!” skrek Maksim.
Stanislav log för första gången på ett halvår.
Anna Michajlovna grät av glädje.
“Det är ni som fick honom tillbaka. Era barn, er kärlek.”
Långsamt lärde han sig tala, äta, röra sig. Barnen blev som hans egna.
En kväll sa han till Irina:
“Jag minns din röst. Du pratade med mig när jag inte kunde svara.”
“Jag trodde du hörde mig.”
“DetOch när våren kom, med dess björkar i första grönskan, stod de fem tillsammans på altanen en familj, skapad av ödet, men byggd på kärlek.
