Det var en gång, för länge sedan, i en liten by i södra Sverige, där vinden viskade genom björkarna och sommarens ljus låg som en guldgloria över landskapet.
“Linnea! Var är du? Linnea!” Katarina stormade in i huset, kastade en blick runt det tomma köket och rusade ut på trappan, klapprandes med träskorna mot träplankorna. “Var har hon tagit vägen?” Av ren frustration stampade hon i marken.
Från hörnet av huset kom en kortväxt flicka med en plastbalja i händerna.
“Äntligen! Jag har ropat på dig…”, klagade Katarina och skyndade ner mot sin vän.
“Jag hängde tvätt ute i trädgården. Vad är det som har hänt?” Linnea ställde ner baljan på trappan.
“Det har hänt något.” Katarina lät ögonen glimma under sitt svarta lugg. Hon hade tänkt låta väninnan lida lite, inte berätta nyheten genast, men kunde inte hålla tillbaka. “Niklas är tillbaka.”
“På riktigt?” I Linneas ögon växte misstro, glädje, förvirring och tillbaka till misstro igen.
“Jag ljuger inte. Jag såg honom själv. Hans mor släpper nog knappast iväg honom nu, hon har saknat honom lika mycket.”
“Kom då”, sa Linnea med ett skratt och var den första att springa iväg från tunet.
Solen strömmade över byn med sin varma strålglans, ån slingrade sig genom de grönskande stranderna, och hela världen var vacker. Men Linnea såg inget av det. Hennes hjärta bultade av glädje, dunkade “Niklas! Niklas!” i väntan på den länge efterlängtade återseendet.
“Titta, där är han!” Katarina grep tag i Linneas arm.
Mot dem kom Niklas i sin militäruniform. När han fick syn på flickorna, började han springa.
Glädjen fyllde Linneas hjärta, hon rusade fram, kastade sig i hans famn, tryckte sig mot honom med hela sin darrande kropp.
Katarina stod avsides och såg på med svartsjuka i blicken. Hon hade alltid gillat Niklas, men han hade aldrig sett någon annan än Linnea. Han hade tagit studenten två år tidigare, stannat kvar i byn för att hjälpa sina föräldrar. Deras gård var stor, och de levde på vad de sålde från sina grödor, sin mjölk och sitt kött. Ett år senare blev han inkallad till militärtjänst.
“Vad ser han egentligen i henne? Jag är vackrare än hon. Varför får hon alltid allt?” tänkte Katarina bittert, medan hon nervöst bet sig i läppen. Tårarna pressade sig fram, men hon vände sig om och sprang hem. Hon kastade sig på sängen, begravde ansiktet i kudden och grät.
“Vad är det som hänt?” Mamman kom ut från köket.
“Inget”, snäste Katarina.
“Jaså. Är du avundsjuk? Tror du inte det finns andra pojkar? Titta på Alex – han kan knappt slita blicken från dig, tjänar bra, och har eget hus.”
“Mamma!” Katarina brast ut i gråt igen. “Jag ska flytta härifrån. Så snart jag tagit studenten, reser jag. Till Göteborg.”
“Nu får du sluta med sådant prat. Tror du de väntar på dig där? Nej, kära du, hembygden är den bästa. Om du reser, så stannar de kvar…” började mamman, men Katarina avbröt henne.
“Nej, jag är vackrare, har bättre figur. Linnea kommer bli bred och trött när hon får barn. Jag måste hitta på nåt. Det viktigaste är att inte låta dem vara ensamma.” Hon torkade tårarna och mörkheten i hennes blick växte.
“Jaha”, sa mamman och återvände till köket.
Snart kom Linnea springande. Katarina såg ljuset i hennes ögon och hjärtat snördes åt av svartsjuka. Hon pressade fram ett leende.
“Varför skildes ni så snabbt åt?” Katarina kunde inte dölja sin hånfullhet.
“Nu ska hela släkten samlas och fira hans hemkomst. Men ikväll kommer Niklas till dansen. Åh, Katarina, jag är så lycklig!” Linnea tittade på sin vän och såg plötsligt hennes ansiktsuttryck. “Vad är det med dig?”
“Jag vill inte störa er. Dessutom har jag inget fint att ha på mig. Du vet att mamma inte ger mig pengar till en ny klänning.”
“Jag kan låna dig min – den du tyckte så mycket om. Den har blivit för trång för mig, men den passar dig perfekt. Kom, så provar du den.”
Katarina höll nästan på att skrika av glädje. Hon stod länge framför spegeln i Linneas rum och beundrade sig själv. Klänningen satt som gjuten.
“Är du säker på att du vill låna ut den?” frågade hon.
“Absolut”, sa Linnea lätt och omfamnade sin vän. “Ta den. Jag måste hjälpa till med middagen nu.”
“Vi ses ikväll!” Katarina gav Linnea en puss på kinden och sprang hem.
På kvällen kom Linnea och hämtade henne, och de gick tillsammans till danslokalen.
Från det tegelröda huset strömmade ljus och musik. Mitt på dansgolvet svängde några flickor redan. Två killar spelade biljard i ett hörn. Linnea letade efter Niklas.
“Han är inte här. Kom, så dansar vi.” Katarina gick ut på golvet, snurrade glatt med armarna i luften, men kastade då och då en blick mot dörren.
När musiken tystnade, gick hon ut för att svalka sitt blossande ansikte. Juni-nätterna var ännu kyliga. Katarina rös. I mörkret stod Alex och rökte.
Hon stirrade ut i skymningen tills hon såg Niklas komma, igenkännbar i sin uniform. Utan att tveka gick hon ner från trappan, fram till Alex, och slog armarna om hans hals. Hennes ljusa klänning syntes bra i dunklet.
“Vad gör du, Katarina?” undrade Alex förvånat.
Istället för att svara pressade hon plötsligt sina läppar mot hans. Alex gjorde inget motstånd, tog henne i famnen. När Katarina lösgjorde sig och såg sig om, var Niklas redan på väg därifrån. Alex drog henne tillbaka, men hon knuffade undan honom.
“Gå din väg!” fräste hon och sprang tillbaka in.
Allt hade gått bättre än hon planerat. Klänningen hade spelat Niklas ett elakt spratt. Han hade säkert trott att det var Linnea som kysste någon annan. Så mycket för deras bröllop!
“Har du sett Niklas?” frågade Linnea när Katarina kom in.
“Ja. Han stod i dörren ett tag och gick sedan. Kom, så dansar vi.”
“Han gick?” Linnea rusade mot utgången.
Katarina anslöt sig till de dansande, som om inget hänt.
Linnea hann ikapp Niklas precis utanför hans hus.
“Vänta! Varför gick du?” Hon höll fast hans arm.
“Jaså, du väntade mig? Så du plockade framMen med tiden, när åren läkte såren och barnen växte upp, fann Niklas och Linnea tillbaka till varandra under den milda skymningshimlen, där kärleken till slut segrade över smärtan från det förflutna.
