Irina stod vid fönstret i det lilla köket och såg på sina sjuåriga tvillingar, Dima och Maksim. De lekte på gården medan solnedgången färgade himlen i mjuka rosa toner. Deras hus i stadens utkant var enkelt men varmt och hemtrevligt två våningar, en liten trädgård och ett gammalt äppelträd under fönstret. Här hade de bott i sex månader, sedan Pavel begravts.
Mamma, när kommer pappa tillbaka? frågade Dima när han kom in i köket och tryckte sig mot henne.
Irinas hjärta krympte, men hon höll tillbaka tårarna. Hon strök honom över håret och svarade:
Pappa kommer inte tillbaka. Han är i himlen nu och ser över oss. Minns du inte det?
Maksim sprang också fram, och Irina tog dem båda i famn. De var så lika Pavel samma mörka hår, grå ögon… Ibland väckte det smärta, men oftast gav det henne tröst.
Mamma, vad äter vi till middag? undrade Maksim.
Potatis och kotletter, ljög Irina, trots att kylen nästan var tom.
Pengar var det ont om. Pensionen var minimal, och att hitta jobb med två små barn var nästintill omöjligt. Tanken trollade i hennes huvud varje dag, men inför barnen försökte hon verka stark.
Plötsligt hördes en hård knackning på dörren. Oväntat besök var ovanligt här. Irina spände sig.
Gå upp till er, pojkar, bad hon.
Vem är det? undrade Dima.
Vet inte. Gå och leka nu.
När barnen gått, smög hon försiktigt fram och kikade i titthålet. Två män i mörka kostymer stod där en lång och smal, den andre kortare och kraftigare.
Vem är ni? frågade hon utan att öppna.
Aleksej Viktorovitj och Sergej Nikolajevitj. Vi vill prata om din man.
Min man är död, svarade Irina.
Just därför är vi här. Var snäll och öppna.
Efter en kort tvekan släppte hon in dem, men lät kedjan sitta kvar. De presenterade sig och bad komma in. Motvilligt steg hon åt sidan.
Din man, Pavel Sergejevitj, var vår klient, började den långa, Aleksej. Han har en skuld.
Vilken skuld? frågade Irina med iskall röst.
Spelskuld. En stor summa. Sergej räckte henne ett papper. Här är skuldsedeln.
Hennes händer darrade när hon tog emot det. Siffran fick henne att blekna.
Det kan inte stämma! Pavel spelade ibland, men aldrig så mycket…
Han spelade, sa Aleksej hårt. Och förlorade. Nu måste du betala.
Jag har inga pengar! Jag har barn, jag jobbar inte!
Ditt problem, ryckte Sergej på axlarna. Du har en månad.
Och om jag inte kan…? viskade hon.
Männen utbytte blickar.
Du kommer att kunna, sa Aleksej. Varmt rekommenderat.
De lämnade efter sig en känsla av skräck och hopplöshet.
Flera månader senare stod Irina på kyrkogården med en bukett krysantemum. Dima och Maksim stod tysta bredvid. Pavels grav var ännu frisk, och höstlöven singlade långsamt ner på stenen.
Pappa, vi älskar dig, viskade Dima och lade en teckning på graven.
Och vi kommer ihåg dig, tillade Maksim.
Irina tittade på makens foto. Han log, som han gjorde före allt ont, före skulderna och beroendet. Hon mindes hans sista månader hur han blivit grinig, försvunnit ofta, sagt att han träffade vänner. Hon misstänkte att han drack igen, men aldrig trott att det gått så långt.
Förlåt mig, Pavel… Jag visste inte hur illa det var…
På väg därifrån såg hon Aleksej och Sergej. De rökte och väntade uppenbarligen på henne.
Gå till bilen, pojkar, sa hon.
Barnen lydde.
Vårt kondoleanser, började Aleksej.
Vad vill ni? frågade hon kallt.
Påminna om skulden. Tre månader har gått.
Jag söker jobb, men med barn är det svårt…
Hitta ett sätt, sa Sergej. Annars gör vi det.
Aleksej tog fram skuldsedeln igen.
Det är hans underskrift. Huset är pantsatt.
Va, huset?! Det är allt vi har!
Had, rättade Sergej. Om skulden inte betalas, tillhör det oss.
Tre veckor till, sa Aleksej. Tänk noga.
Hemma räknade Irina sina sparsamma besparingar. Summan var löjlig. Hon stirrade på Pavels foto på kylen och viskade:
Varför gjorde du så här? Varför riskerade du huset?
Inget svar kom.
Nästa dag gick hon med barnen till skolan och försökte få ett banklån. Överallt blev det nej.
På kvällen, när barnen somnat, grät hon för första gången på länge. Tårarna sköljde bort smärtan, rädslan, desperationen.
Det regnade ute. Hela världen tycktes gråta med henne.
Nästa dag mötte hon sin vän Lara i affären.
Hej, Ir! Hörde du letar jobb. Det finns ett erbjudande en kvinna söker assistent åt sin funktionsnedsatta son. Bra betalt.
Var bor hon?
I ett villaområde. Här är numret.
På kvallen ringde Irina till Anna Michajlovna. De bestämde ett möte nästa dag.
Irina kom till “Tallbacken”. Via porttelefonen släpptes hon in. Dörren öppnades av en elegant klädd kvinna i femtioårsåldern.
Irina? Kom in.
De gick till ett rymligt vardagsrum som luktade antikt och dyrt parfym.
Lara berättade om din situation, började Anna Michajlovna. Änka, två barn, behöver pengar. Jag söker hjälp åt min son. Men arbetet är speciellt. Tror det passar dig.
Ja, det stämmer.
Min son Stanislav är trettio. För ett halvår sedan var han i en olycka och är sedan dess… i ett speciellt tillstånd. Han behöver konstant vård.
Jag förstår, nickade Irina. Jag vårdade min mormor, vet hur viktigt det är.
Det är inte bara vård, tvekade Anna Michajlovna. Jag behöver inte bara en vårdare. Jag behöver… en fru åt min son.
Irina stirrade förvirrat.
Ursäkta? Menar ni…
En skenäktenskap, förklarade kvinnan lugnt. Stanislav har varit i koma i ett halvår. Läkarna säger att han kanske vaknar, kanske inte. Men om han gör det, behöver han familj. En fru. Era barn kan bli hans egna.
Irina satt tyst, försökte smälta informationen.
Du kommer få bra betalt, fortsDe satt tysta i trädgården medan barnens skratt ekade i huset, och för första gången på länge kände Irina att allt ändå skulle bli bra.
