Märta kom hem med trasigt hjärta. Allt inom henne viskade: maken hade återigen inte sovit hemma. Och från de skräpiga kläderna och odiskade tallrikarna att döma, hade han skyndat iväg, lämnande endast spår av likgiltighet efter sig. Hon började som vanligt städa upp, men när hon närmade sig sängen, stelnade hon plötsligt till. På örngottet—ett främmande, rödblont, långt hårstrå. Med darrande händer gick hon till köket—två glas, läppstift. Märta stirrade på allt som om hon såg genom grumligt vatten. Men den här gången grät hon inte. Hon insåg med klarhet: det var dags att agera.
En gång hade Märta en enkel flickdröm—hitta sin prins. Uppvuxen i en liten by drömde hon alltid om storstaden, ett vackert liv, lycka. Hon pluggade, jobbade extra på en restaurang och hjälpte moster Agneta, som efter skilsmässan knappt orkade med skift. Pengarna räckte inte. Modern skickade lite då och då, men som styvfamiljens vuxna barn var hon alltid i andra hand. Allt hon åstadkommit, gjorde hon själv. Och hon trodde: kärleken skulle en dag rädda henne från gråheten.
Och kärleken kom. Till restaurang där hon jobbade kom ofta Viktor—äldre, självsäker, med pengar. Hon blev förälskad vid första ögonkastet, ovetandes om att han inte bara hade en bil, utan också en rad beundrarinnor. Han lade märke till henne. Och snart hade Märta trängt undan alla—även den där ”fästmön” som egentligen bara var hans guddotter. Viktor valde just henne.
Brudgummen var som i en film—pampig, dyr, bländande. Viktors föräldrar tog emot henne med ansträngda leenden, men accepterade: sonen var sent, älskad, hans ord var lag. Svärmor styrde allt: från klänningen till svärdotters hårfärg. Märta nickade lydigt. Hon trodde: hon var accepterad. Familjen hade ordning, mys, omtanke. Ett helt år—som en saga.
Men tiden gick. Ingen gravdaity. Och en dag meddelade svärmor helt enkelt:
—Jag har bokat tid hos läkaren. Dags att ta reda på vad som är fel.
Märta mådde utmärkt. Men hon vågade inte protestera. Sedan kom domen: hon skulle aldrig få barn.
Hon åkte hem, osäker på hur hon skulle berätta. Hur skulle livet bli nu? Men snart insåg hon—hon behövde inte säga något. Allt var redan sagt. Av svärmor.
—Det ordnar sig. Huvudsaken är att vi håller ihop, sa hon.
Viktor stöttade: ”Jag lämnar dig inte.” Märta trodde honom. Men snart började läkarbesök, kliniker, behandlingar. Och maken blev alltmer borta. Sedan flyttade han till gästrummet. Sedan sov han oftare hos föräldrarna.
Livet gick vidare, men inte tillsammans. Hennes vän Linnea fick en son. Märta blev gudmor. Little Pelle blev hennes ljus. Men Linnea och hennes man dog i en bilolycka. Pelle blev föräldralös. Medan Märta förberedde sig för att hälsa på honom, hade redan Nils—Linneas bror, samma kille som en gång gav Märta godis och anteckningsböcker—tagit hand om honom.
—Vi är för gamla, sa Linneas föräldrar. —Och han är ung, snart gifter han sig. Låt honom ta ansvaret.
Märta kunde inte acceptera: en främst kvinna skulle uppfostra Pelle. Styvmor. En tanke fastnade: ta Pelle till sig. Övertyga Nils. Kanske han skulle ge med sig.
Men Nils gav sig inte:
—Han är min systers barn. Jag lovade henne—aldrig att lämna honom!
Plötsligt, som i en feberdröm, tillade han:
— Vill du—gifter du dig med mig. Vi tar hand om honom tillsammans. Jag har alltid älskat dig, men du såg mig aldrig.
— Har du blivit galen?! utbrast Märta. Sen ångrade hon sig. Men det var för sent.
Hemkommen kände hon sig förkrossad. Och nu—ett främmandeHon såg sig om i det tomma huset, tog ett djupt andetag, och visste att det enda sanna valet var att gå vidare ensam.
