Іван повертався додому темними вулицями, і його душа була наповнена радістю. Він усміхався, а кругле світло місяця усміхалося у відповідь. Зірки на чорному небі світліли срібними кольорами, і йому здавалося, що вони також радіють разом із ним. Ніч занурила село в солодкий сон, і Іван був один у світі, де запах сінокосіння і нічна прохолода огортали його ніжним ароматом. Його ноги самі несли його по знайомих закутках, а в думках він досі був у гарячих обіймах Ульяни.
Коли він підходив до свого дому, з вікна пробивалося слабке світло свічки. Настрій Івана миттєво змінився. Мати чекала його. Тетяна сиділа за столом при тьмяному світлі свічки і займалася штопкою.
“Не спиш, мама?” — запитав Іван, сідаючи напроти, хоча й сам знав, що вона відповість.
Мати з важким зітханням відклала свою роботу і сказала: “Як же спати, коли син не вдома? Зізнайся, мій ласкавий, знову до цієї вдовиці ходив? Хіба мало хороших дівчат на селі, чому ти пов’язав своє серце з цією?”
Іван намагався пояснити: “А до хороших по ночах не ходять. Мені потрібна дівчина, щоб вона в домі була і допомагала по господарству. А Ульяна вже має своє господарство, і їй тут не місце.”
Він не витримав і вставив своє слово: “А ти ж сама була вдовою з сином. Чому ж ти сама нічого не пояснюєш? Ходила б і дивилася на Ксюшу Бондареву, ось дівчина розцвіла, як черешенька спелена, і ще не сорвана.”
“Я втомився і йду спати,” — сказав Іван, відчуваючи безнадійність спору, але довго не міг заснути, слухаючи бурчання матері за стіною. Якби не вона, він давно б одружився з Ульяною і все було б добре, але йти проти материнських порад було не по-людськи.
Тетяна була рішуче налаштована забезпечити щастя сина і позбавити його від ненависної вдовиці. Закінчивши домашні справи, вона вирушила до Бондаревих, сподіваючись, що вони з радістю віддадуть свою доньку за Івана. У сім’ї росли ще шість дівчат, і Тетяна була впевнена, що Ксюша стане гарною партією для її сина.
Коли Тетяна дісталася до дому Ульяни, вона постукала у вікно, настільки голосно, що дідусь, що дрімав на сусідній лавці, здригнувся і занепокоєно розкурився. Вийшла на двір бабуся Ульяни, холодно привітала Тетяну. Відносини між ними були напруженими.
Тетяна, не вагаючись, впала на коліна і вигукнула: “Голубко моя, не губи мого сина! Ти ж сама мати, і він давно любить Ксюшу Бондареву. Вже було про весілля говорено, але ти все ще бавишся. Відступи, будь ласка.”
Ульяна, вражена, рвонула край своєї спідниці і втекла в дім. Вона була стривожена цією візиткою і не могла зрозуміти, чому Тетяна так хвилюється. Ввечері вона дізналася, що Ксюша Бондарева ймовірно стала нареченою Івана, і все, що говорили, було обманом.
Іван з чоловіками йшов працювати в поле, вважаючи Ульяну своєю нареченою. Коли ж він повернувся додому як жених Ксенії, Тетяна цілий день бурхливо говорила про любов Івана до Ксюші, запевняючи, що це любов із дитинства, але злих сил ніхто не переможе. Коли Іван прийшов до Ульяни, вона прогнала його без пояснень і закрила двері перед його носом.
Розгублений Іван повернувся додому. Мати приготувала купу золотистих млинців і завела про своє розчарування в Ксюші. Іван, відчуваючи тяжкість ситуації, збирав свої речі, щоб піти до Ульяни. Тетяна була вражена і розгнівана, але Івану було важливо йти до Ульяни.
Пізніше Іван дізнався, що Ксюша чекає дитину і він погодився на цей шлюб, хоч і не розумів, чому його ім’я постійно пов’язується з Ксенією. Він стояв у церкві, надягаючи обручку на пальці Ксенію, і відчував, як серце калатає від хвилювання. Після церкви стало легше, ніби щось невідворотне сталося, і тепер потрібно просто підкоритися волі Бога.
Спочатку в селі не було щасливішої жінки за Тетяну. Ксенія швидко завагітніла і народила здорову дівчинку. Але Тетяна була незадоволена ім’ям дитини — Ульяна. Їй здавалося, що Ксенія не поважає її сина і обрала ім’я на знак презирства.
Тетяна стала дуже критично ставитися до Ксенію, помічаючи кожну дрібницю і закидаючи їй незадовільну роботу по дому. Вона навіть закидала, що Ксенія не підтримує порядок і не дбає про сім’ю. Іван часто йшов з дому і проводив час з дружиною, що викликало обурення Тетяни. Вона жаждала внука і не могла зрозуміти, чому Ксенія не хоче більше дітей.
Ксенія ж, у відповідь на всі критики, залишалася спокійною і щасливою. Їй було добре, і вона насолоджувалася життям. “Я не можу більше мати дітей,” — пояснювала вона. “Мені й однієї дитини вистачає.”
Іван, хоча і розумів нарікання матері, залишався вірним своїм почуттям до Ксенію. Нічого не могло змінити його відносини до неї, і він готовий був боротися за своє щастя, навіть якщо це означало конфлікти з матір’ю.
І ось, йдучи вулицями, Іван думав про те, як глупо виглядає його боротьба і посміхався. Відчуваючи морозний вітер, він знову згадав, як важко вмовити себе змиритися з тим, що доля вирішена і він прийняв своє рішення.
Іван повертався додому по темряві нічних вулиць, його серце було сповнене радості. Він усміхався, і місяць, як вірний друг, усміхався у відповідь. Зірки на небі світили, мов срібні квіти на чорному полотні, і хлопець відчував, що вони теж радіють разом із ним. Ніч огортала село солодким сном, і він був один у світі, де так солодко пахне сіном і нічною свіжістю. Ноги самі несли його по знайомим стежкам, а в думках він був ще в обіймах Ульяни.
Коли він побачив свій будинок, у вікні ледве світилася рудувата іскра свічки, його настрій миттєво змінився. Мати, Тетяна, чекала на нього. Вона сиділа за столом, працюючи при слабкому світлі свічки, і займалася штопанням.
- Що ти не спиш, мамо? – запитав Іван, сідаючи навпроти, хоча і сам знав, що почує у відповідь.
Мати зітхнула, відклала шиття і сказала:
- Як можна спати, коли синок не вдома? Признайся, що знову ходив до тієї вдовиці? Хіба мало гарних і ладних дівчат на селі? Чому не полюбити їх?
Іван з нетерпінням перебив її:
- Але ж до гарних дівчат не ходять по ночах! Зрозумій, мамо, потрібна дівчина, яку можна привезти додому, вона буде нам помічницею по господарству, а я в старості потребую догляду. А Ульяна? Вона ж має свій дім і з приплодом. Ти сама була вдовою з сином, так що ж?
Мати відповіла:
- Не порівнюй! Ти ж знаєш, що я жодного разу не ходила по ночах. Дивись на Ксюшу Бондарєву – вона гарна дівчина, як стигла черешня. Що тебе втягнуло в цю чортову вдову? Залишай її та зверни увагу на Ксюшу.
Іван відчув, що сперечатися безглуздо, і, відчуваючи свою безсилість, сказав:
- Я втомився, йду спати.
Однак він довго не міг заснути, чуючи бурчання матері за стіною. Якби не вона, він би вже давно одружився з Ульяною і не вагався б. Синок – гарний хлопець, а матері все ще здається, що він має підкоритися її волі.
Тетяна встала з першими півнями, повна рішучості вирішити долю Івана і позбавити його від ненависної вдовиці. Закінчивши з домашніми справами, вона попрямувала до дому Бондарєвих, і почала обережно розпитувати.
Вона дізналася, що Бондарєві будуть раді видати свою дочку за Івана, бо в родині ще росте шість дівчат. Тетяна потерла руки від задоволення і вирушила далі, до дому Ульяни.
Тетяна постукала у вікно Ульяни, нарочито голосно, так що старий дід на сусідському подвір’ї здригнувся і почав тривожно курити. Вийшла баба, стримано привіталася з Тетяною, яка не була в захваті від своєї свекрухи і її пихатих, прихованих слів.
Без вагань Тетяна впала перед нею на коліна:
- Моя голубко, не губи мого синочка! Ти ж сама мати, чи не бачиш, що у нього давно любов до Ксюші Бондарєвої? Не буде ж щастя на чужому нещасті. Лебідка, відступи.
Ульяна вистрілила край своєї спідниці і побігла додому, розгублена від цього візиту. Її турбувало, чому раптом з’явилася Ксюша Бондарєва. Ввечері вона дізналася, що в селі пліткують про те, що Іван з Ксюшою збираються одружитися.
Знедолена, Ульяна відчула себе обманутою і повернулася додому з відчаєм. Іван повернувся, з сумом зрозумів, що його мати знову влаштувала сварку, і він сам не знав, чому так сталося. Неприємна новина про те, що Іван і Ксюша планують весілля, розповсюдилася як снігова куля.
Тетяна все день не переставала говорити про те, як Іван і Ксюша люблять один одного, наче це було її особисте досягнення. Словами звинувачення вона описувала, як її син не міг закохатися в Ульяну через чари, і не знала, чи витримає чиста любов у боротьбі з темними силами.
Коли Іван прийшов до Ульяни, вона не пускала його, закривши перед ним двері. Розгублений, він пішов додому, а Тетяна, не перестаючи бурчати, нагодувала його млинцями.
- Кушай, золотий мій, – казала вона, – Ксюша пече дуже смачно.
Іван відчував, що його дії більше не мають значення, і, почувши про Ксюшину кулінарію, тільки зітхнув.
Ситуація з Ульяною не покращилася, і від розпачу Іван почав помічати, що його ім’я тепер пов’язане з Ксюшою, а його старша, вже майже втратив сенс боротьби.
Ксюшина мати знову пригадала йому, що він має бути обачнішим. Протягом всього дня Тетяна намагалася виявити якнайбільше недоліків у новій невістці, поки чутки про Ульяну ставали дедалі негативнішими.
Врешті-решт, Ксюшин батько прийшов до Івана і настійно запропонував одружитися, щоб зберегти репутацію його дочки. Іван, щоб позбутися сум’яття, погодився. Як тільки він став у церкві, на нього наділи обручку, і все, що він міг чути, було лише стукіт його власного серця.
Після церкви стало легше, наче відбулася неминуча подія, і тепер залишалося лише підкоритися волі Божій. Нова невістка, Ксюша, принесла допомогу до Тетяни, і швидко вона завагітніла, а згодом народила здорову дівчинку, яку назвали на честь колишньої нареченої Ульяни.
Тетяна не могла прийняти такого вибору, розуміючи, що Ксюша не змогла повністю відповідати її уявленням про ідеальну невістку. Ксюша, незважаючи на всі розмови, була щаслива у своєму новому житті.
Незабаром Тетяна почала помічати, що Іван все частіше відлучається з дому, і це почало дратувати її. Вона намагалася знайти причини для нових звинувачень і залишилася незадоволеною, навіть коли з’явився новий внук.
Тетяна запитала у Ксюші про майбутнє та дітей, і її відповідь змусила її здивуватися:
- Мені вистачає однієї дитини. Не можу більше, – сказала Ксюша.
Це тільки підливало масла у вогонь, і Тетяна почала шукати будь-які недоліки у невістці. Іван був відчужений і не міг знайти слів, щоб пояснити свою ситуацію матері.
У цей час Іван та Ксюша мали радість від народження дитини, але Тетяна залишалася роздратованою. Що більше вона розмірковувала над цією ситуацією, тим більше здавалося їй, що Іван повинен змиритися з її волею, а не підкорятися своєму щастю.
Через деякий час Тетяна відчула, що її очікування не справдилися, а ще більше, що її сини і невістки більше не мають слухати її наказів. Вона навчилася приймати ситуацію такою, якою вона є, і намагалась не втручатися у чужі справи. Іван же навчився залишатися вірним своїм почуттям і поважати вибір своєї матері, хоч це і забирало частину його особистого щастя.
