Бабуся Ольга Миколаївна важко дихаючи вийшла з сільського магазину. Її сумки з продуктами були доверху наповнені, і кожен крок здавався дедалі важчим. Вона жила на самому краю села, далі за її хатою починався густий ліс. Узимку, вночі, з вікон її маленького будинку можна було побачити, як у лісі світяться очі вовків, і почути хрипке, моторошне виття, що пронизувало нічну тишу. До найближчого магазину майже два кілометри, і з кожним роком їй все важче було долати цю відстань з важкими сумками. Та й жити на самоті ставало дедалі складніше. Здоров’я вже не те, серце часом турбує, і тиск постійно скаче. Дітей у неї не було, а чоловік, Петро, помер десять років тому. Останні десять років вона жила на самоті, вірною подругою їй була тільки стара кішка, яка, як і господиня, вже ледве рухалася.
Прийомний син, михайло, зник більше п’ятнадцять років тому. Він потрапила в погану компанію, і пішов по вязницях. Спочатку ще приходили листи, але з часом і ті обірвалися. михайло завжди був неспокійним, але Ольга Миколаївна любила його як рідного, і тому було особливо боляче втратити зв’язок з єдиною рідною людиною. Вона навіть кілька разів намагалася знайти його через правоохоронців, але спроби були марними.
Незважаючи на всі негаразди, бабуся не зверталася до соціальних служб. Не хотіла, щоб її вважали немічною старенькою, яка вже не може за собою доглядати. Вона завжди була гордою і самостійною. Та раптом, шість місяців тому, сталося щось, що змінило її життя.
Одного дня, коли вона поверталася з магазину, нагнувшись під вагою важких сумок, їй назустріч вибігла дівчинка з великими, переляканими очима. Ольга Миколаївна спочатку подумала, що тій років десять-дванадцять, не більше, але виявилося, що їй вже шістнадцять. Дівчина назвалася Марією і розповіла, що втекла з дитячого будинку. Причину свого втечі вона не розкрила, як бабуся її не допитувалася. Марія мала вигляд наляканої пташки, що шукала притулку. Серце в Ольги Миколаївни розтануло від жалю. Вона завжди була чуйною людиною, а тут перед нею стояла беззахисна дівчина, якій явно потрібна була допомога.
Дільничний, Микола, добряк з великим серцем, швидко владнав усі питання з дитячим будинком. Він організував усі формальності так, щоб Марія могла залишитися у Ольги Миколаївни, і дівчина стала їй як рідна онука. Життя бабусі раптово стало значно веселіше. Вони почали жити разом, допомагаючи одна одній у всіх справах. Марія виявилася розумною і працьовитою дівчинкою, і хоч раніше Ольга Миколаївна почувалася самотньою і втомленою, тепер вона знову знайшла сенс у житті.
Цього ранку вони разом вирушили до магазину. Літо було особливо спекотним, і тому вони намагалися вийти раніше, щоб уникнути полуденної спеки. Прокинувшись на світанку, вони швидко зібралися і попрямували в село. На їхньому шляху не було жодної душі, тиша й спокій заполонили околиці. Вони були першими покупцями в магазині, і вже повертаючись додому, обговорювали плани на день.
Раптом, з-за повороту дороги з’явилися три чоловіки. Вони йшли назустріч і перегородили їм шлях. Ольга Миколаївна і Марія здригнулися від несподіваного страху. Чоловіки виглядали грізно, а їхні очі випромінювали злість. Бабуся, хоч і була стара, але не боялася труднощів, вона завжди тримала себе впевнено. Та цього разу серце стислося від передчуття біди.
– Що стали на дорозі? Пропустіть! – хрипло, але рішуче промовила Ольга Миколаївна, звертаючись до найстаршого з трьох, великого кошлатого чоловіка з темною бородою.
Той хрипко розсміявся:
– Не впізнаєш мене, стара? Я ж михайло, твій прийомний син.
Бабуся приглянулася до нього, але швидко зрозуміла, що це брехня.
– Яка ж ти михайло? Він була світловолосий, а ти – бандит! – відрізала бабуся, намагаючись залишатися твердою.
Чоловік, зловісно посміхнувшись, наблизився до них.
– михайло помер два роки тому у вязниці, а ти навіть не знала. Твій будинок і всі гроші він мені в карти програв! Давай, бабо, золото і гроші! – знущався він, намагаючись залякати.
Ольга Миколаївна не злякалася і твердо відповіла:
– Немає у мене золота. І грошей теж. Йдіть собі!
Тоді один з бандитів звернув увагу на Марію:
– А це що за лялечка? Ну що ж, якщо грошей немає, вона за все заплатить! – сказав він, швидко схопивши дівчину за руку.
Марія почала відчайдушно вириватися, але сили її були недостатніми. Бабуся, побачивши це, спробувала благати:
– Візьміть усе, що хочете! У мене є ще гроші вдома, тільки відпустіть дівчину!
Але бандити лише реготали. Тоді один з них різко вдарив бабусю по обличчю, і вона впала на землю. Марію силоміць потягли до машини, що стояла поруч. Бабуся, лежачи на землі, намагалася зібратися з думками, але все сталося занадто швидко. Бандити заштовхнули дівчину до машини і швидко поїхали.
Ольга Миколаївна, лежачи на землі, поступово приходила до тями. Коли вона отямилася, побачила, як продукти з її сумок були розкидані по дорозі. Вона згадала, що сталося, і її серце розірвалося від болю. Швидко зібравши продукти, вона побігла до села, та почала кликати на допомогу.
Сусіди, почувши її крик, відразу зібралися навколо неї. Люди обурювалися тим, що посеред білого дня сталося таке страшне викрадення. Вони негайно викликали поліцію і дільничного Миколу.
Микола, дізнавшись про те, що трапилося, швидко прибув на місце. Він був добрим другом бабусі і давно знав її як добросердну жінку. Йому було неймовірно шкода, що з Марією сталося таке нещастя.
Ольга Миколаївна, схвильована і згорьована, намагалася стримати сльози. Микола обіцяв зробити все можливе, щоб знайти і врятувати Марію. Він пообіцяв підключити всі сили і засоби, щоб дівчину повернули живою і неушкодженою.
Бабуся, зі сльозами на очах, пішла до місцевої церкви. Її серце було розбите, а душа боліла за Марію. Сльози котилися по зморшкуватих щоках, коли вона запалила свічку перед іконою Богородиці. Вона молилася, щиро просячи захистити свою онучку і повернути її живою.
Час ішов повільно, і на душі у бабусі була важкість. Але вона вірила, що її молитви будуть почуті…
Марія ніколи не могла собі уявити, який жах на неї чекав у машині, коли її силоміць заштовхнули до заднього сидіння. Троє злочинців, що сиділи поруч, одразу почали тягти до неї руки, намагаючись зірвати одяг. Вони сміялися і жорстоко обговорювали, як “розважитися”. Марія відчувала, як страх сковує її тіло.
— Стривайте, — раптом урвав їхні балачки головний з банди, чоловік, що сидів спереду. — У віталіка, нашого головного, сьогодні день народження. Давайте зробимо йому приємний сюрприз, — додав він, звертаючись до інших, і, підморгнувши Марії, додав: — Ти будеш цим сюрпризом.
Марія затремтіла ще більше. Вона не знала, що робити чи куди бігти. Машина довго їхала, поки нарешті не зупинилася біля великого розкішного котеджу. Чоловіки грубо витягли її з машини і буквально викинули до дверей будинку. Звідти долинали звуки музики й п’яні голоси. Щойно Марія переступила поріг, її охопив різкий запах алкоголю та важкого парфуму, від чого їй запаморочилося в голові. Як засуджена, вона сіла біля дверей, відчуваючи на собі холодні погляди бандитів.
Але раптом удача знову стала на її бік. віталік, якого називали “хазяїном”, саме у цей момент сварився з одним із бандитів:
— Ви що, зовсім з розуму з’їхали? Частину спільного фонду залишили у бабці? У Ольги Миколаївни? Там же й моя частка! А що ви натворили? Стару залякали, грошей не взяли, ще й привели її дівчину. Для чого мені ці проблеми з поліцією через неї?
Марія не вірила своїм вухам. віталій, який ще хвилину тому здавався небезпечним, тепер кричав на своїх поплічників через неї. Після короткої, але напруженої паузи він грубо махнув рукою:
— Викиньте її звідси, негайно!
Марію просто витягли на вулицю і залишили під дощем. Вона не могла повірити у своє щастя, стояла, тремтячи від холоду та страху. Її тіло знову напружилося, коли вона почала голосно стукати в двері. Чи не через шок чи втому, Марія вирішила повернутися назад. Двері різко відчинилися, і віталій, ошелешений її нахабством, витріщився на неї.
— Що за дурість? Тільки що боялася, а тепер лізеш назад? — бурмотів він, не в змозі зрозуміти її дії.
Марія не мала наміру пояснювати йому свої почуття. Вона знала тільки одне — їй треба було знайти свого батька, будь-якою ціною.
— Скажіть, будь ласка, ви знаєте, де зараз може бути михайло? — запитала вона, намагаючись контролювати свій голос.
— михайло? Ти думаєш що говориш? — різко відповів віталій, ще більше заплутаний ситуацією. — Мої хлопці що, залякали тебе так, що ти вже не тямиш, що кажеш? Я не знаю, де цей михайло, і навіть якби знав, не сказав би. Зникни, поки я добрий!
Марія з усією рішучістю наблизилася до нього, очі палаючі від відчаю:
— Це мій батько. Я жила у бабці Ольги Миколаївни тільки для того, щоб знайти його. Я прошу вас, дайте мені адресу!
віталій відступив на крок, переляканий її напором.
— Він тільки що з зони вийшов, кілька днів тому. Казали, що його бачили біля міського готелю. Більше нічого не знаю! — відповів він, швидко зачинивши двері.
Марія не могла вірити, що це відбувається насправді. Дощ посилився, але вона не звертала на це уваги. Вона знала лише одне — треба знайти вокзал і дістатися до міста. Їй вдалося дізнатися у перехожих, де знаходиться станція, звідки вирушали електрички. Марія майже на бігу добралась до станції та стрибнула в перший вагон, що йшов у місто. Дорогою, тремтячи у холодному й брудному вагоні, вона думала лише про одне: коли знайде свого батька, запитає в нього лише одне — “За що?”
За що він покинув її в дитячому будинку? За що вона росла без сім’ї? Спогади про ті безрадісні роки одразу нахлинули на неї. Дитбудинок був для неї сірим, холодним місцем, яке неможливо полюбити і неможливо забути. Там не було тепла чи любові, і хоч інші діти зрештою змирилися з цим, Марія завжди вірила, що її справжні батьки повернуться за нею. Ще у дитячому будинку вона дізналася, що її мати загинула, а батько сидить у тюрмі. Саме він зруйнував їхню сім’ю, через нього вона залишилася одна. Коли Марія нарешті втекла з дитбудинку, вона знайшла Ольгу Миколаївну, щоб дочекатися повернення михайла з тюрми.
Але коли михайло нарешті вийшов, він навіть не подумав повернутися до своєї прийомної матері. Марію це глибоко обурювало: як можна було так не поважати людину, яка дала йому життя? Але вона не могла розповісти Ользі Миколаївні правду про те, хто вона насправді.
Електричка нарешті доїхала до міста. Вийшовши на перон, Марія одразу направилася до гостиниці, яку їй підказали перехожі. Коли вона побачила будівлю, серце забилося сильніше. Що робити далі? Як знайти батька і як підійти до нього? Вона довго стояла перед дверима гостиниці, не наважуючись увійти. Їй не вистачало грошей навіть на кімнату, не кажучи вже про те, щоб просто поговорити з адміністратором.
Несподівано з дверей гостиниці вийшов чоловік середнього віку — худий, зі зсутуленими плечима і похмурим виразом обличчя. На його руках виднілися тюремні наколки, а в очах була втома. Марія завмерла. Вона одразу впізнала його. Це був михайло. Її батько.
Внутрішній голос кричав їй: “Ось він, твій батько!” Але замість радості її охопила ненависть. Марія не могла стримати себе, і коли почула, як він коротко говорить з адміністратором про свій виїзд наступного дня, її тіло охопила лють.
— Номер 214, — промовив михайло, і, не дивлячись на адміністратора, пішов до свого номера.
Марія сховалася за колону і чекала, поки він пройде повз. Як тільки він зник, вона миттю побігла на другий поверх, де знаходився його номер. Вона була хитрою дівчиною, і коли горнична відвернулася на мить, Марії вдалося пробратися на балкон його кімнати. Вона знала: тепер дороги назад немає. Вона чекатиме його приходу і висловить усе, що накопичилося за ці довгі роки. Теп
ер вона знала, що зробить — вона помститься.Пальці Марії випадково торкнулися заточки, яку вона сховала в рукаві. “Господи, невже я на це здатна?” — прошепотіла вона, злякавшись власних думок. Їй стало моторошно від уявлення, що може статися. Вона неодноразово уявляла, як зустрінеться з батьком, але тепер, коли ця мить настала, голова заболіла, а в скронях щось стисло, наче лещата. Марія лягла на ліжко, і, навіть не помітивши цього, заснула.
Вона не чула, як відчинилися двері і не побачила здивованого обличчя Никити, що зайшов до кімнати. Марія також не відчула, як він присів на ліжко і схилився над нею. Вона раптом прокинулася від легких дотиків до рук і тіла. З жахом розплющивши очі, вона не могла промовити ані слова. Її серце билося шалено, а чоловік, не розуміючи її страху, продовжував:
— Розслабся, нам буде добре разом, — прошепотів він їй на вухо, ніби не помічаючи, в якому стані знаходиться Марія.
За кілька секунд дівчина усвідомила, що може статися, і з жахом зрозуміла, що Никита прийняв її за когось іншого. Вона зібрала всі сили й вигукнула:
— Ні, перестань!
— Ну що ти, — він посміхнувся, — все буде добре. Ми проведемо гарний час разом, — знову прошепотів Никита.
У якийсь момент Марія змогла вирватися з його обіймів, скотившись з ліжка. Вона різко піднялася й направила заточку на чоловіка.
— Не підходь! — закричала вона, тримаючи заточку трясучимися руками.
Никита завмер, побачивши в її руках ніж. Він не міг зрозуміти, що відбувається.
— Хто ти така? — злобно прошипів він, немов хижак, якого спіймали зненацька.
— Хто я? — відчайдушно вигукнула Марія. — Я твоя дочка! Марія Тихомирова! Ось хто я така!
Чоловік здивовано витріщився на неї, не вірячи своїм вухам.
— Ти? Моя дочка? — недовірливо спитав він.
Марія не могла стримати своїх емоцій. Всі ці роки накопиченої болі, ненависті і образи вирвались на волю.
— Так, я! І я все про тебе знаю! Це ти вбив маму, зруйнував наше життя. Вона загинула через тебе! Ти був за кермом у тій аварії, збив жінку з дитиною, і тебе посадили! — вона кричала, намагаючись контролювати свої сльози. — Ти вбив мого життя! Маму! Все!
Никита стояв нерухомо, спостерігаючи за дочкою. Його очі були наповнені сумом.
— Це правда, — тихо відповів він після довгої паузи. — Був нещасний випадок, аварія, і мене посадили. Але…
— Але що? — закричала Марія, не витримуючи.
— Це була не моя вина, — відповів він, ковтаючи біль. — Твоя мати, Таня, була за кермом. Вона сіла за кермо вперше, тільки отримала права. Я просив її почекати, але вона не слухала. І тоді сталася ця аварія. Я взяв провину на себе, щоб не зруйнувати її кар’єру. Їй обіцяли підвищення на роботі, а це стало б крахом для неї. Вона благала мене, — його голос затремтів.
— А як вона загинула? Ти теж це зробив? — Марія не могла більше тримати ці запитання в собі.
— Ні, — Никита зітхнув. — Через рік вона знову потрапила в аварію. Цього разу все закінчилося трагічно. Вона загинула.
Марія відчула, як її світ рухнув. Вона завжди вважала свого батька винуватцем усіх її бід. А тепер виявляється, що це була помилка. Але що, якщо він просто вигадує це, щоб виправдати себе? Ця думка ще сильніше зміцнила її гнів.
Никита помітив її сумніви і тихо додав:
— Ти не віриш мені. Я розумію. Але це правда.
Марія не змогла стримати сліз. Всі ці роки вона жила ненавистю до батька, а тепер ця ненависть зникла, залишивши по собі порожнечу. Вона відчула, що втратила сенс свого життя.
— Мені треба йти, — прошепотіла вона, не дивлячись на нього.
Никита лише мовчки кивнув, здивований такою реакцією. Марія стрімголов вибігла з кімнати, проскочивши повз адміністратора, і опинилася на вулиці під дощем. Краплі дощу змішувалися зі сльозами на її обличчі, але їй було байдуже.
Ніч пройшла неспокійно. Марія не могла заснути, прокручуючи в голові все, що відбулося. Зранку вона зрозуміла одне: вона пробачила батька. Вона вибігла з квартири, піднявшись на крилах надії, і попрямувала до гостиниці, щоб сказати йому про це.
— Никита Тихомиров, будь ласка, — запитала вона в адміністратора.
— Він виїхав сьогодні вранці, — байдуже відповіла та.
— Що? Як це? Куди? — Марія відчула, як земля вислизає з-під ніг.
— На вокзал, певно. Деталей ми не знаємо.
— Боже мій, я тільки знайшла його і вже втратила! — вигукнула Марія.
Вона побігла до вокзалу, молячись, щоб встигнути. І знову удача була на її боці. На пероні вона побачила чоловіка, який саме показував квиток провіднику. Це був Никита.
— Тату! — гучний крик вирвався з її грудей, і, здавалося, всі на вокзалі його почули. Чоловік різко обернувся і, побачивши її, застиг на місці.
Марія кинулася до нього, і обійняла, не в змозі стримати сліз. Поруч стояла провідниця, витираючи свої очі носовою хустинкою. В цей момент Марія зрозуміла, що пробачила батька і нарешті знайшла свою сім’ю.
А тим часом, Ольга Миколаївна, прокинувшись того ранку, відчула, що щось у повітрі змінилося. Вона точно знала, що цього дня станеться диво. І коли сусід гукнув її, повідомляючи, що до неї йдуть Марія та Никита, бабуся не могла повірити своїм очам. Вона поспішила назустріч їм, немов молода дівчина. Ольга Миколаївна впала їм в обійми і зрозуміла: вона найщасливіша людина на землі.
