Максим не поспішав, неквапливо крокуючи двором свого підприємства. Це був один із тих рідкісних днів, коли він дозволив собі розслабитися та прийти пізніше. Як власник і директор в одній особі, він міг би робити це частіше, але звичка, що сформувалася під впливом батька, ніколи не давала йому забувати про відповідальність і дисципліну.
Ще в дитинстві батько прищепив йому ідею, що в житті без праці нічого не досягнеш. Батько був людиною суворих правил: працював по 12 годин на день, не покладаючи рук, і не уявляв іншого способу життя. Він завжди вірив у те, що все в житті треба заробляти самому. Працелюбність і дисципліна — ось два стовпи, на яких він будував своє існування, і того ж навчав свого сина.
Максим виріс без матері, яка померла, коли йому було лише п’ять років. Відтоді роль матері взяв на себе батько. Він не тільки опікувався сином, але й навчив його всього, що сам знав. Батько був справжнім майстром — працював на будівництві, але завжди знаходив час для додаткових підробітків, аби заробити більше для своєї родини. Часто брав сина з собою на роботу, щоб він бачив справжнє життя і вчився всім виробничим тонкощам.
Максим уже дорослий, йому тридцять років, і він побудував своє підприємство з нуля, пам’ятаючи настанови батька. Підприємство процвітало, і він дійсно не мав за що соромитися перед пам’яттю батька. Але, на жаль, батько так і не побачив його успіхів. Здоров’я батька було підірване роками важкої праці, і одного дня серце перестало битися. Це сталося одразу після того, як Максим захистив свій диплом у університеті. Ніби батько дочекався цього важливого моменту і лише тоді дозволив собі відпочити.
Максиму довелося вчитися жити без підтримки, але його батько залишив йому найважливіше — уроки дисципліни та незламної волі. Ці якості допомогли йому пройти через труднощі і не зламатися.
Думки про батька завжди викликали у нього теплу ностальгію і водночас легкий біль у серці. Цю порожнечу вже не заповниш нічим, але вона стала частиною його життя. Максим часто думав, що без батькової дисципліни та його суворих уроків йому було б набагато складніше.
— Доброго ранку, Максим Олександрович! — привітали його здалеку кілька працівників, які поспішали на роботу.
— Доброго дня! — привітно кивнув він у відповідь. Максим завжди намагався бути привітним із робітниками, бо знав, що вони його поважають. Це також було частиною батькової науки: «Запам’ятай, сину, — казав батько, — без праці простих людей твоє підприємство розсиплеться. Без управління не обійтися, але всі ці працівники, теслярі, муляри, електрики — це твій фундамент. Без них ти не зробиш нічого. Тому завжди стався до них із повагою, навіть якщо сам досягнеш великих висот».
Ці слова завжди залишалися в голові Максима. Він завжди намагався бути справедливим і людяним, і його робітники відповідали взаємністю. Максим пишався тим, що на його підприємстві люди почували себе як у родині, але останнім часом його турбувала одна проблема — занадто багато людей звільнялися, особливо з простих посад.
«Треба подивитися звіти по кадрах», — промайнуло в його думках. Останнім часом він часто підписував накази про звільнення працівників. Його насторожувало те, що текучка кадрів стала занадто високою.
Коли він отримав звіт від відділу кадрів, то зрозумів, що його побоювання були не безпідставними. На простих посадах, таких як вантажники, різноробочі і комплектувальники, люди звільнялися з лякаючою швидкістю. Так, робота вимагала певної фізичної підготовки і здоров’я, але раніше таких проблем не було. Люди змінювалися, але не так часто.
— Андрію Віталійовичу, зайдіть до мене, будь ласка, — викликав він свого заступника.
Андрій Віталійович швидко з’явився в кабінеті. Він був досвідченим керівником, але іноді його підхід до управління людьми викликав у Максима певні сумніви. Вислухавши питання директора, Андрій зробив здивоване обличчя.
— Максим Олександрович, — сказав він із ноткою невдоволення, — ну як їм догодити? Вони не хочуть працювати. Постійно скаржаться на важке навантаження, просять підвищення зарплати, але ж робота некваліфікована. Ви ж розумієте, який контингент туди приходить. Що вони роблять зі своєю зарплатою — на пляшку її витрачають?
— Андрію, люди не змінювалися так швидко. Що змінилося за останній час? Зарплату я контролюю, і вона відповідає ринковим умовам. Чому раптом так багато людей звільняється? Можливо, варто детальніше проаналізувати ситуацію?
— Та звісно, проаналізуємо, — сухо відповів Андрій, його тон явно вказував на те, що він вважає побоювання директора перебільшеними.
— Щось тут не так, — подумав Максим, коли його заступник вийшов з кабінету. — Він щось приховує.
Максим вирішив не втрачати часу. Він не любив відкладати справи на потім, тому вже через кілька хвилин секретар готувала наказ про тижневе відрядження для заступника, а Максим розробляв власний план дій.
Наступного ранку Максим вирушив до гаража, де знайшов старий робочий одяг свого батька: потерті штани і куртка, які давно втратили свій первісний вигляд, створювали ідеальний образ звичайного робітника. Він навіть знайшов стару боксерську капу, щоб замаскувати голос, і був готовий до своєї місії.
Наступного дня він під виглядом претендента на роботу з’явився біля відділу кадрів свого підприємства. На дверях було кілька оголошень про вакансії: потрібні вантажники, різноробочі, комплектувальники.
Максим зайшов усередину, намагаючись не привертати до себе зайвої уваги.
— Чого тобі? — різко запитала жінка-інспекторка, яка підправляла яскравий макіяж.
— Я хотів би на роботу влаштуватися. У вас вантажники потрібні? — несміливо запитав Максим, намагаючись грати роль.
— Та таких, як ти, щодня приходить по кілька, а через тиждень усі тікають! Ти на себе в дзеркало дивився? Хто тебе візьме на пристойне підприємство? Іди звідси! — відрізала вона, не бажаючи навіть обговорювати питання.
Максим вийшов із відділу кадрів, важко зітхнувши. Його всередині все кипіло від обурення. «Оце так ставлення до людей. І я ще дивуюся, чому в нас така текучка! При такому підході добре, що взагалі хтось працює», — подумав він.
Побачивши кількох робітників, які перек
урювали неподалік, Максим підійшов до них.
— Здоров, мужики. А тут взагалі на роботу беруть? А то зайшов у відділ кадрів — ледве втік! Така там мегера сидить!
— А ти думав, тебе там з поцілунками зустрічатимуть? — засміялися робітники.
Максим зрозумів, що тепер він дізнається всю правду про те, що відбувається на його підприємстві. Він вирішив піти до самих робітників, поговорити з ними та з’ясувати, чому насправді люди йдуть з роботи.— Та ні, це не через поцілунки, — з обуренням відповів Максим. — Мені робота конче потрібна, — і він провів рукою по горлу, показуючи, наскільки важливою для нього була ця робота.
— Та не переймайся, через це ще ніхто не помер, — сказав літній вантажник, гасячи сигарету. — Ти не багато втратив, робота тут важка, а грошей — мізер. Зарплата — пшик!
— Але ж в оголошенні писали, що зарплата нормальна, — відповів Максим, усе ще не розуміючи, у чому проблема.
— В оголошенні не написано, що працювати будеш за двох на одну зарплату, — з усмішкою встав молодший робітник зі щербиною на обличчі.
— Як це за двох? Що, напарників нема? — здивовано запитав Максим, не розуміючи всієї ситуації.
— Напарники є, тільки на папері, — продовжував той самий робітник. — Там, де має бути дві бригади по два працівники, насправді працює тільки одна, а друга — лише в документах.
— Оце так! Директор не знає, що таке тут коїться? — здивовано запитав Максим, намагаючись зрозуміти, як таке можливо.
— Та ні, директор — нормальний чоловік, але в нього занадто багато турбот. Він про людей добре думає, але з високого кабінету не все видно. Зате його заступник — той ще проходимець! Напевно, “Мертві душі” була його улюблена книжка в школі, бо тепер він всіма способами намагається привласнити собі гроші з липових зарплат. Всі мріє в директорське крісло сісти. І може, сяде — його ж повно шнирів на фабриці, усюди лазять, винюхують, а потім доносять йому все. Він людей купує, інших залякує. А шефові доносять на кожного. Та й ось… — продовжував молодий працівник, не помічаючи, як один з робітників почав нервово переминатися з ноги на ногу, але залишився слухати.
Обмінявшись ще кількома незначними фразами, Максим направився до виходу. Усередині вже не було обурення, лише гидливість та гостре відчуття небезпеки.
“Невже мене обвели навколо пальця, як зеленого хлопчака? Майже десять років недосипати, не доїдати, вертітися, як білка в колесі, ризикувати, щоб створити своє підприємство, а потім виростити всередині нього цю п’явку? Як я міг тоді поступитися цим чиновникам, коли вони наполягали на тому, щоб взяти на роботу чудового спеціаліста? Спеціаліст він справді був непоганий, але от людина — дрянь. Так і фабрику можуть відібрати. Треба терміново щось робити”, — подумав Максим.
Посидівши трохи в найближчому сквері, щоб заспокоїти думки і почуття, він вирішив, що пора відмовлятися від маскараду і діяти відкрито. Але для початку потрібно зрозуміти, з ким він має справу.
Йдучи через промзону, Максим, поглинутий своїми невеселими думками, не відразу помітив автомобіль, який його наздоганяв. Машина різко загальмувала, і з неї вийшли троє кремезних чоловіків з недружелюбними обличчями.
— Ну що, шнирю, доносився? — зло кинув один з них. — Не знав, що зайва цікавість може призвести до великих проблем?
“Оце так, виявляється, під носом у мене вже майже злочинна група оселилася”, — встиг подумати Максим, перш ніж отримав перший удар у живіт. Далі удари сипалися один за одним. Максим, розуміючи, що сили були зовсім нерівними, намагався лише прикривати голову руками, але це допомагало ненадовго. Черговий удар припав на голову, і свідомість відімкнулася.
Коли він прийшов до тями, навколо було темно. Тіло було суцільним джерелом болю, а через невелике віконце пробивався тьмяний місячний промінь. Поруч сиділа якась стара жінка, яка дрімала, схиливши голову. “Де я? Невже мене викрали?” — подумав Максим. Він спробував поворушитися, але тіло його не слухалося.
Старенька, точніше, жінка з сивим волоссям, швидко прокинулася.
— О, очунявся. Це добре, — сказала вона, спокійно підвівшись. Її голос був несподівано молодий для такої зовнішності. — Чекай, я водички тобі дам.
Вона піднесла до його губ кухоль із водою. Губи Максима не могли нормально розліпитися, і вдалося зробити лише кілька ковтків, решта води пролилася по обличчю і шиї, трохи освіживши його.
— Де я? Що зі мною сталося? — з труднощами прошепотів Максим.
— У трущобах ти, а де ж іще. Поруч звалище, машинка крута під’їхала, тебе з багажника викинули. Лежав ти там трохи, а як стемніло, я тебе до себе перетягнула. Ну, не знаю, на щастя тобі це чи ні. Твої дружки добряче тебе відлупцювали, — сказала жінка.
— У мене таких дружків зроду не було, — промовив Максим, відчуваючи, як важко даються йому слова. Його язик майже не слухався.
— Це твій дім? — запитав він, оглядаючи напіврозвалене приміщення.
— Можна сказати, мій, — відповіла вона і підійшла до вікна. Тепер Максим зміг її краще роздивитися. Вона не була старою — років 40, може трохи більше, але потріпане старе вбрання та сиве волосся явно додавали їй віку.
— Ні, це не старенька, — подумав Максим, здивований її зовнішністю. І що це за людина? “Підозріла особистість”, — вирішив він, поки що вирішивши не ставити зайвих питань.
— Хочеш сісти? Давай допоможу, — сказала жінка, бачачи, як Максим намагається піднятися. Вона підхопила його під руки і допомогла сісти на ліжко. Коли він намагався сісти, біль прострелив його тіло, і Максим із силою впав на бік, майже придавивши жінку.
– У мене таких друзів зроду не було, відповів Максим. Максим прокинувся від різкого болю в спині. Він намагався підняти голову, але тіло не слухалося, і кожен рух приносив нову хвилю страждань. Його тіло було вкрите синцями, а сили майже покинули його. Раптом до кімнати ввійшла жінка — Наталія, здавалося, трохи старша за нього, хоча її сиві коси й пошарпаний одяг могли обманути. Вона підняла голову і подивилася на Максима.
— Це твій дім? — запитав він, спробувавши піднятися на лікті.
— Так, можна сказати, — відповіла вона, наблизившись до нього. — Лежи спокійно, я допоможу. Ти весь розбитий.
Максим спробував сісти, але біль пробіг по всьому тілу, і він знову впав на подушку. Жінка помітила його спробу і підійшла ближче.
— Давай, я допоможу, — промовила Наталія, підхопивши його під пахви.
Максим напружився і за допомогою величезних зусиль піднявся на ліжко, відчуваючи, як тіло знову не слухається його. Жінка підклала подушку під його спину, але під час цього руху Максим відчув новий гострий біль. Він затримав подих і майже впав на бік, ледь не придавивши Наталію.
— Обережно! — вигукнула вона, але раптом з її голови впав перук. Максим, який раніше не звернув уваги на її зовнішній вигляд, із подивом помітив, що сиве волосся — це лише маскування.
— Перук? — здивовано вигукнув він. — То ти не така вже й стара?
Наталія посміхнулася, піднявши з підлоги перук і накинувши його на стілець.
— Мені ще й сорока немає, — сказала вона, поправляючи волосся. — Але в наш час краще бути непомітною.
Максим мовчки дивився на неї, намагаючись зрозуміти, що відбувається. Чому вона ховалася? І що вона робила тут, у такій самій забитій халупі, як і він?
— Хочеш, я розповім тобі свою історію? — запитала Наталія, відчувши його погляд. — Ніч довга, тобі поспішати нікуди. Мені також.
Максим кивнув. У нього не було сил сперечатися або задавати запитання. Його тіло боліло, але цікавість узяла гору.
— Я не завжди жила на смітниках, — почала Наталія, обернувшись до вікна. — Колись я працювала на заводі в нашому маленькому містечку. Він годував увесь наш народ, поки не прийшли нові власники зі столиці. Вони вирішили все модернізувати, змінити. Половину заводу звільнили. Я теж втратила роботу.
Максим слухав її, не перериваючи. Він бачив, що ця історія для неї болюча, але вона продовжувала.
— Я пробувала різні роботи, але нічого не клеїлося. Тоді поїхала до вашого міста шукати щастя. Знайшла оголошення — шукали гладильниць у швейний цех. Обіцяли хорошу зарплату. Але як тільки я віддала документи, назад їх мені вже не повернули. Цех виявився підпільним. Ми там і працювали, і спали, і їли. Як раби.
Максим стиснув кулаки. Він чув подібні історії, але кожного разу вони викликали в нього гнів. Людей використовували, наче речі, без жодних прав і надій на майбутнє.
— Жодної зарплати ми не отримували. Гроші там були непотрібні, бо все одно не було куди їх витратити. Захворіли? Забирали “до лікарні”, але назад вже ніхто не повертався. Дехто намагався бунтувати, просити кращої їжі або більше простору, але їх також більше не бачили. Я теж думала, що ніколи не вийду звідти.
— Як ти вибралася? — нарешті запитав Максим, не стримуючи цікавості.
— Охоронець, — зітхнула Наталія. — Його звали Фарух. Звичайний хлопець, трохи дивний, але добрий. У нього були припадки, які він старанно приховував. Він боявся, що якщо про них дізнаються, його просто знищать, як і інших. Однієї ночі я вийшла до коридору і побачила його в такому стані. Я швидко перевернула його на бік, щоб він не задихнувся. Коли він прийшов до тями, він дуже дякував мені, просив не розповідати нікому. З того часу він став мені допомагати. Принесе ласощі, дасть вночі вийти на свіже повітря через вікно підвалу.
— І ти втекла з ним? — уточнив Максим.
Наталія кивнула.
— Одного разу він прийшов до мене і сказав, що планує втекти. Йому треба було тільки моєї допомоги. Цистерну, яку завтра вивезуть, він сказав мені використати для втечі. Я вже не боялася — краще померти швидко, ніж чекати, коли з тебе вичавлять останні сили. І ми втекли. Він допоміг мені вилізти через вікно підвалу і залізти на цистерну. Вночі ми втекли далеко від того пекла.
Максим важко видихнув, слухаючи цю історію. Він розумів, що її випробування були значно страшнішими за його власні проблеми.
— А що потім? — запитав він.
— Фарух дав мені трохи грошей і поїхав. У нього були документи, а в мене ні. Я боялася йти до поліції, бо знала, що таке підпільне виробництво підтримують серйозні люди. Я сховалася тут, знайшла одяг старої жінки і вирішила перечекати.
— І як ти виживаєш? — зацікавлено поцікавився Максим.
— Зараз літо, допомагаю людям на городах, в саду. Інколи в церкві дають їжу. До зими подивимося, що буде, — вона знову зітхнула.
— Це не може тривати вічно, — сказав Максим. — Я можу допомогти тобі. У мене є друг дитинства, Іван, його родина впливова. Якщо знайти його, він може щось зробити.
Наталія задумалася, але потім кивнула.
— Добре, я спробую знайти його. Тобі потрібно відпочити.
Наталія пішла, залишивши Максима самого. Він лежав і думав про своє становище. Його боліло все тіло, але тепер його більше турбували думки про те, як вибратися з цієї ситуації. Чи можна довіряти своєму заміснику, Андрію Віталійовичу? Хто стоїть за нападом на нього? Іван, його однокласник, був єдиною людиною, кому Максим міг довірити цю справу.
Наталія повернулася через кілька годин із травами та каструлею гарячої води. Вона приготувала компреси для Максима і дала йому випити гарячий чай.
— Зараз тобі краще? — запитала вона, накладаючи примочки на його синці.
Максим кивнув.
— Слухай, — раптом промовив він, — якщо ти допоможеш знайти Івана, я зроблю все можливе, щоб вивести тебе з цього пекла.
Наталія задумливо подивилася на нього.
— Мені вже немає чого втрачати. Я допоможу тобі, — сказала вона, знову обгортаючи його трав’яними
компресами.
Максим пив гарячий чай і поволі починав відчувати, що його тіло огортає тепло і полегшення.Максим відчув, як тепло поширюється по його тілу, приносячи полегшення. Трав’яний чай та примочки Наталії дійсно допомагали, хоча біль все ще залишався. Він поглибився в думки, намагаючись скласти план подальших дій. Здавалося, що тепер його єдина надія — це знайти Івана, який міг би допомогти вирішити всі питання, пов’язані з Андрієм Віталійовичем та небезпечними зв’язками, що стояли за нападом на нього.
Наступного дня, коли біль у тілі трохи вщух, Максим уже міг сісти на ліжку й обдумати наступні кроки. Він усе більше переконувався, що Наталія — не просто випадкова супутниця його нещасть. В її очах було щось більше — досвід, біль, і водночас сила, яка допомагала їй виживати в цьому світі. Однак він не мав часу довго розмірковувати, адже потрібно було діяти.
Повернувшись до кімнати з новим набором трав, Наталія підійшла до нього й присіла поруч.
— Як ти почуваєшся? — запитала вона.
— Краще, ніж учора, — відповів Максим, трохи посміхнувшись. — Ти дійсно знаєш, як доглядати за пораненими.
— У мене був час навчитися, — відповіла вона, склавши руки на колінах. — Я бачила багато різного в житті. Мушу виживати, це єдине, що мені залишилося.
Максим задумливо подивився на неї, відчуваючи, що між ними назріває якийсь важливий діалог.
— Наталю, — раптом почав він, — мені потрібна твоя допомога. Я тобі вже казав про свого друга Івана. Мені потрібно знайти його, і чим швидше, тим краще.
Наталія подивилася на Максима, вивчаючи його обличчя. Вона зрозуміла, що це більше ніж просто дружнє прохання — це була його єдина надія на порятунок.
— Я спробую, — відповіла вона тихо. — Якщо вийде, то знайду його. Але тобі ще потрібно зміцніти. Ти не зможеш вести цю боротьбу, якщо будеш у такому стані.
Максим кивнув. Він розумів, що зараз йому потрібно відновити сили, але одночасно з цим час працював проти нього. Він знав, що Андрій Віталійович міг уже діяти, намагаючись замести сліди або навіть влаштувати нові капкани.
— Дай мені хоч якийсь опис, — попросила Наталія. — Я зможу знайти його, якщо знатиму, де шукати.
— Іван… — почав Максим, пригадуючи. — Він високий, темноволосий, завжди носить окуляри, хоча йому вони більше для іміджу, ніж за потребою. Живе в центрі міста, має бізнес, пов’язаний із торгівлею нерухомістю. Я дам тобі адресу, де він зазвичай буває.
Максим швидко написав кілька рядків на клаптику паперу, що знайшовся на столі, і передав його Наталії.
— Спробуй дістатися до нього якнайшвидше. Скажи йому, що це я послав тебе, він повірить.
Наталія кивнула і сховала папірець у кишеню свого старого піджака.
— Я піду негайно, — сказала вона, встаючи. — А ти залишайся тут і відпочивай. Я повернуся, як тільки знатиму щось нове.
Максим подивився, як вона виходить з кімнати, і знову занурився в свої думки. Він згадав ті дні, коли вони з Іваном були друзями, як весело проводили час у школі. Тепер усе змінилося. Іван досяг успіху, його родина мала вплив, і він сам став людиною, до якої тепер зверталися за допомогою. Максим сподівався, що старий друг не відмовить йому у цей складний момент.
Коли Наталія повернулася до міста, вона вперше за довгий час відчула себе більш впевненою. Вона знала, що її завдання було складним, але вона не могла кинути Максима в такій ситуації. Його слова про допомогу підштовхнули її до дій, і тепер вона вирішила, що зробить усе можливе, щоб знайти Івана і привезти його до Максима.
Вона пробиралася через вузькі вулички, намагаючись не привертати до себе увагу. Звісно, в її теперішньому вигляді мало хто міг би впізнати в ній молоду жінку, але обережність ніколи не заважала. Нарешті, діставшись до центру міста, Наталія зупинилася перед офісом, де зазвичай знаходився Іван. Вона набралася сміливості й увійшла всередину.
— Вибачте, — звернулася вона до молодої секретарки, що сиділа за столом. — Чи не могли б ви сказати, де я можу знайти Івана?
Секретарка уважно оглянула її, явно не звикла до таких відвідувачів.
— Іван Олександрович зараз на зустрічі, але можете залишити повідомлення, — відповіла вона стримано.
— Це дуже важливо, — наполягала Наталія. — Скажіть йому, що це від Максима, його старого друга. Він зрозуміє.
Почувши ім’я Максима, секретарка змінювала вираз обличчя. Вона піднялася з-за столу і ввійшла в кабінет.
За кілька хвилин Наталія побачила, як з кабінету виходить Іван. Він був таким, яким описав його Максим — високий, впевнений у собі чоловік з інтелігентним виглядом. Він підійшов до Наталії, дивлячись на неї з підозрою.
— Ви сказали, що це від Максима? — запитав він, нахмурившись.
—Наталія витримала його погляд, хоча їй було нелегко. Іван здавався суворим і стриманим, але вона розуміла, що для Максима цей чоловік був єдиною надією.
— Так, — кивнула вона. — Максим потрапив у серйозну халепу. Його побили, він ледве живий, і йому потрібна ваша допомога.
Іван уважно подивився на неї, а потім схрестив руки на грудях.
— Що сталося з Максимом? Він завжди був обережним. Хто на нього напав?
Наталія зітхнула і відповіла:
— Усе складно. Він розслідував справу, пов’язану з вашим спільним знайомим — Андрієм Віталійовичем. Не знаю всіх деталей, але Максим підозрює, що Андрій може бути замішаний у чомусь незаконному. Під час цього розслідування на Максима напали, і тепер він перебуває в моєму домі, ледве живий.
Іван, почувши ім’я Андрія, різко змінився в обличчі. Він підійшов ближче до Наталії і тихо, але різко запитав:
— Ти кажеш, Андрій? Мій колишній друг? Той самий Андрій, з яким ми разом починали бізнес? Я підозрював, що з ним щось не те, але не думав, що він наважиться на такий крок.
— Максим знає більше, — продовжила Наталія. — Але зараз він не в змозі діяти. Йому потрібен час на відновлення, а вам — потрібно діяти швидко, якщо хочете з’ясувати правду.
Іван на кілька секунд замислився, а потім рішуче кивнув.
— Добре, я їду до нього. Якщо Андрій справді причетний до чогось подібного, треба це негайно зупинити. Зараз, коли Максим поранений, нам потрібно діяти дуже обережно.
Наталія відчула полегшення, бачачи, що Іван готовий допомогти. Вони швидко вийшли з офісу, і вже за півгодини вони їхали разом у старій машині до її будинку.
Коли вони прибули, Максим усе ще лежав на ліжку, проте виглядав краще. Наталія ретельно доглядала за ним, і він зміг трохи відновити сили. Побачивши Івана, Максим слабко усміхнувся, хоча його обличчя все ще було вкрите синцями.
— Іване, дякую, що прийшов, — промовив він, підводячись на ліктях.
— Що сталося, Максе? — серйозно запитав Іван, сідаючи на стілець поруч. — Наталя мені розповіла, але хочу почути від тебе. Як ти потрапив у цю халепу?
Максим зробив глибокий вдих, намагаючись зібратися з думками.
— Я почав підозрювати Андрія ще кілька місяців тому. Він був занадто обережний, уникав розмов про свої справи і часто зникав на зустрічі, про які ніхто не знав. Мені вдалося дізнатися, що він був замішаний у схемі відмивання грошей, пов’язаній із підпільними цехами. Здається, він працює з групою, яка експлуатує людей. Вони змушують працювати у підвалах і не виплачують їм грошей. Наталя теж постраждала від цього, вона змогла втекти.
Іван задумався, стискаючи кулаки. Його підозри підтвердилися, і він почав розуміти, наскільки серйозна ситуація.
— І як на тебе напали? — уточнив він.
— Я знайшов деякі докази, — продовжив Максим. — Хотів вивести це на публіку, але, здається, Андрій здогадався, що я близький до розкриття його схем. Мене вистежили і побили. Якби не Наталя, я, можливо, взагалі не вижив би.
Іван замислився, а потім нахилився ближче до Максима.
— Ти знаєш, що цей Андрій — небезпечний тип, так? Якщо він зрозуміє, що ми намагаємося його викрити, він піде до кінця. Але я знаю дещо про нього. У мене є зв’язки в поліції, які не підконтрольні Андрію. Я допоможу тобі, але треба діяти обережно. Він може мати людей скрізь.На ранок план Максима був уже майже готовий. Іван допоміг йому дістати необхідні документи та речі, які б зробили його виступ перед Андрієм Віталійовичем незабутнім. Він знав, що його замісник не очікує появи Максима так швидко, адже був упевнений, що той перебуває у відрядженні. Саме цей фактор і став головною частиною плану.
Максим, перевдягнувшись у брудний робочий одяг і накинувши маску майбутнього “актора”, вийшов зі старого будинку Наталії. В руках він тримав диктофон, який Іван спеціально для нього підготував, щоб записати будь-які зізнання Андрія.
— Головне — довести мене до проходної, — сказав Максим Івану, який підтримував його, коли той кульгав до машини. — Далі я сам.
— Все буде, — впевнено відповів Іван. — Ти побачиш, цей план спрацює. Андрій сам себе закопає.
Наступного дня на фабриці проходило важливе засідання, де головну роль, як завжди, відігравав Андрій Віталійович. Він уже давно уявляв себе на місці директора, що і показував перед присутніми гостями, представляючи себе як ключову фігуру на підприємстві. Здавалося, що все йде за його планом: гості були задоволені, обговорення йшло гладко, і атмосфера була налаштована на успішні домовленості.
Але раптово двері кабінету відчинилися з гуркотом, і до кімнати влетіла фігура, яку ніхто не очікував побачити. Це був Максим — у брудному одязі, з пом’ятим обличчям і розпатланим волоссям. Він виглядав так, наче щойно повернувся зі звалища.
Секретарка кричала позаду, намагаючись втримати двері.
— Що це за безлад?! Хто ви такий? Охорона! — закричав Андрій, коли побачив Максима.
— Охорона? — Максим посміхнувся криво, виплюнувши капу, яка захищала його зуби. — Це ти про мене, Андрію Віталійовичу? Ти забув мене? А я ось якраз збирався зайняти твоє місце на цьому заводі!
Андрій почав нервово крутитися в кріслі, намагаючись зрозуміти, що відбувається. Його обличчя побагровіло, піт виступив на лобі, а галстук став немов удавкою, стискаючи його шию.
— Максим?! — нарешті впізнав він голос свого боса. — Але ти ж у відрядженні! Що ти тут робиш? Хто тебе сюди пустив?
— Відрядження? — Максим засміявся гірким сміхом. — Я хотів дізнатися, як ти тут вправно керуєш заводом, Андрію. І виявив чимало цікавого.
Андрій почав нервово озиратися на гостей і на секретарку, яка не наважувалася увійти до кабінету.
— Та що ти таке кажеш, Максиме? Я завжди був на твоєму боці, завжди допомагав. Може, в тебе щось з головою? Треба лікаря!
— Лікаря? — повторив Максим, дивлячись прямо на Андрія. — А лікаря ти викликав для тих працівників, яких ти незаконно експлуатував у підпільних цехах? Чи для тих, кого вивозили на швидку і назад не повертали? Ти взагалі знаєш, скільки людей постраждало через твої схеми?
Андрій раптово зблід. Він спробував щось відповісти, але замість слів з його рота вирвалися нерозбірливі звуки. Максим вийняв диктофон і натиснув кнопку запису.
— Андрію Віталійовичу, ти готовий розповісти всім, чим ти займався останні роки? Скільки грошей ти зібрав на рахунках від цих нещасних рабів? — спитав він холодно.
Андрій почав метатися по кабінету, наче дикий звір, якого загнали в кут. Він схопив графин з водою і вилив його собі на голову, намагаючись прийти до тями. Але це не допомогло.
— Це все неправда! — закричав він. — Це все твої фантазії, Максиме! Я завжди був чесним, я працював для тебе, для заводу, для людей!
Максим зупинив його жестом руки.
— Ти ж сам усе знаєш, Андрію. Ми разом починали цей завод. І ти був не таким. Але ти змінився. Твої зв’язки, твої гроші — це все змінило тебе. І тепер я тут, щоб зупинити це.
Андрій спробував зробити ще кілька кроків до Максима, але раптом його лице змінилося. Замість переляку з’явилася злобна гримаса.
— Ти думаєш, що переміг мене? — прошипів він. — Ти думаєш, що я просто здамся? Це я керував цим заводом, коли ти пішов! Це я добився цього всього! І ти хочеш забрати це у мене? Та хай би тебе ті хлопці добили до кінця! — його крик був сповнений люті.
Максим мовчки натиснув кнопку диктофона, вимикаючи запис. Він дивився прямо в очі Андрію, не відводячи погляду.
— Для звинувачення цього буде достатньо, — тихо сказав він. — І свідки тут є.
Іван, який весь цей час стояв поруч у тіні, вийшов уперед. Він теж спостерігав за цією сценою і тепер подивився на Андрія з холодним, відстороненим виразом.
— Ти все чув? — запитав Максим.
— Так, — кивнув Іван. — Цього більш ніж достатньо.
В кабінеті запанувала тиша. Андрій відступив назад і, здавалося, втратив усі сили. Він не міг повірити, що його планам настав кінець. Його покровителі не зможуть його врятувати — доказів було забагато, а його зізнання записане.
***
Кілька днів потому Максим повністю оговтався від поранень. Завдяки Наталії та її лікуванню з травами, він зміг швидко відновитися. Легкий біль у м’язах ще нагадував йому про недавні події, але він був готовий до нового етапу.
— Трави справді мають силу, — сказав він Наталії одного дня, коли вони сиділи на вулиці. — Я ніколи б не подумав, що те, що росте під ногами, може так допомогти.
— Це не тільки трави, — посміхнулася Наталія. — Це людина, яка їх збирає.
Максим посміхнувся у відповідь. Він відчув, що між ним і Наталією виникла якась особлива зв’язок. Вона врятувала йому життя, і він був їй вдячний.
— Як справи з твоїми ворогами? — запитала Наталія.
— Іван все залагодив, — відповів Максим. — Андрія заарештовано, і тепер йде слідство. Вони вже знають про підпільні цехи, і твоїм мучителям теж кінець. Усе скоро закінчиться.
— Я сподіваюся, — тихо сказала вона. — Я більше не можу жити в страху.
— Ти вже не будеш, — твердо промовив Максим. — Ти вільна, Наталю. І я тобі допоможу.
***
День міста видався теплим і сонячним. Максим і Наталія були разом на святковому заході. Іван приїхав разом з ними, і коли він побачив
Наталію в її новому вигляді, то не міг стримати захоплення.
— У тебе штатна одиниця богині з’явилася, Максе, — жартував він, дивлячись на Наталію, яка виглядала чудово у своєму новому кремовому платті.
Максим лише посміхнувся і кивнув.
— Це не промах, — відповів він. — І справді, з такою партнеркою можна запускати нову лінію не лише меблів, а й чого завгодно.
— А я тобі говорив, — підморгнув Іван. — Тільки вперед, друже!
Наталія засміялася, тримаючи неслухняні пасма волосся, які розвівав вітер.
— Хлопці, досить вже сперечатися! Давайте швидше, а то від мого образу залишаться тільки пасма!
***
Максим усівся в машину, роздумуючи про те, як змінилося його життя. Тепер перед ним відкривався новий шлях. І хоча попереду були нові виклики, він знав одне — тепер у нього є той, на кого він може покластися.
