Олег дивився на Марину з обожнюванням, наче вона була найпрекраснішою дівчиною на світі.
— Олеже, ти просто мені лестиш, — скромно промовила Марина, ніжно кліпаючи довгими віями. — Але я також тебе люблю, мій дорогий. Коли ж ми нарешті одружимося?
— Дуже скоро, моя люба, — усміхнувся Олег. — Завтра знайомитимешся з моїми батьками.
— Я дуже хвилююся, — зізналася Марина, нервово стиснувши губи, нафарбовані рожевою помадою. — А якщо я їм не сподобаюся?
— Не вигадуй, звісно, сподобаєшся. Інакше бути не може, — відповів Олег, ніжно усміхаючись своїй супутниці, коли вони заходили до ресторану.
Марина народилася в невеликому селі на Чернігівщині. Її родина була дуже бідною, і окрім неї в сім’ї було ще четверо дітей. Мати Марини мала два пристрасті в житті: вона любила алкоголь і чоловіків. Відтак, вихованням дітей майже не займалася, і ті фактично росли самі по собі. Виживали завдяки допомозі сусідів, які час від часу годували малюків і віддавали їм одяг, з якого виросли їхні власні діти.
Марина була найстаршою з дітей і ще пам’ятала матір молодою, красивою жінкою з довгим волоссям. Але після того, як першого чоловіка матері вбили під час п’яної бійки, вона почала пити ще більше. Її здоров’я погіршувалося, і будинок разом із господаркою старів та руйнувався. Діти були недоглянуті, в брудному одязі, і єдине, що підтримувало їх, була шкільна їдальня, де їх годували безкоштовно.
Марина, незважаючи на всі труднощі, піклувалася про молодших братів і сестер, готувала їжу, збирала їх до школи і залишалася старшою в домі, коли мати зникала на кілька днів. З часом вона зрозуміла, що не хоче повторювати долю своєї матері і мріяла вирватися з села.
Після закінчення училища Марина разом із подругою поїхала до міста, де та мала знайомих. Марина влаштувалася працювати офіціанткою в кафе, де і познайомилася з Олегом. Вона завжди мріяла про забезпечене життя, і тому, коли зустріла хлопця з заможної родини, вирішила не втрачати шанс. Марина була красива і швидко зрозуміла, що може подобатися чоловікам, але вона знала, що їй потрібно більше, ніж просто зовнішність, щоб завоювати їхню прихильність.
З часом вона почала працювати над собою, читати книги, відвідувати курси та марафони з саморозвитку. Вона була готова на все, щоб змінити своє життя, і Олег став її першим успішним “уловом”. Хлопець закохався в Марину, і хоча йому було всього 19 років, він був готовий на все заради неї. Марині було так само 19, але вона вже встигла набути життєвого досвіду, який значно відрізнявся від досвіду її коханого.Марина розуміла значно більше, ніж її наївний залицяльник.
— Мамо, тату, ми прийшли, — сказав Олег, вводячи Марину в розкішний триповерховий особняк з колонами та мансардою, де були панорамні вікна. Вона була вражена: усе було дуже дорого — меблі з полірованого червоного дерева, величезні шкіряні дивани в просторій вітальні, фарфорова посуд, камін із кованою решіткою і ліпниною. В кутку стояв величезний білий ведмідь, а під ногами товстий килим ніжно занурював ноги дівчини. Такі будинки Марина бачила лише в закордонних фільмах — це було втіленням розкоші, про яку вона завжди мріяла.
Їх зустріла худа жінка з хитрим поглядом і високою зачіскою. Вона була одягнена в бордове оксамитове плаття. Марина раптом відчула, наскільки вона виглядає безглуздо у своїх старих потертих джинсах на тлі цієї розкішної пані.
— Я вже вас зачекалася, Федір Іванович також незабаром прийде, — сказала жінка і усміхнулася, хоча її погляд залишався оцінюючим, ретельно розглядаючи незнайомку.
Вони сіли за довгий стіл, а гувернантка, яка також була кухаркою, подавала різноманітні страви. Марина не могла стриматися і спробувала все, що подавали. Деякі страви вона ніколи раніше навіть не бачила, особливо її вразила слабосолона сьомга, яку вона їла, облизуючи кінчики пальців.
Елеонора, мати Олега, спостерігала за нею з легкою насмішкою. Вона відразу зрозуміла, що дівчина приїхала з глухого села, і її життя, ймовірно, було нелегким.
— Марина, а хто ваші батьки? — прищурившись, запитала Елеонора.
Марина почала розповідати про своє життя в рідному домі, не відчувши прихованого підтексту в питанні. Чим більше вона розповідала, тим суворішим ставало обличчя жінки.
— У вас цікава сімейка, — похитала головою Елеонора. — Не дивно, що ви захотіли звідти втекти. А як ваші брати й сестри? Вони як там без вашої допомоги?
— Один брат зараз у спеціальному інтернаті, інший служить в армії, обидві сестри в інтернаті. Мати зрештою позбавили батьківських прав, вважаю, це на краще, — відповіла Марина.
— Ви не думали їх забрати? Адже вони ваші рідні брати й сестри.
— По-перше, мені їх ніхто не віддасть — у мене немає ні нормальної роботи, ні житла. По-друге, я їм не мати. З мене досить того, що я заміняла їм матір у дитинстві, — холодно відповіла Марина.
З одного боку, Елеонорі було шкода дівчину, якій, очевидно, довелося пройти через багато труднощів. Однак її жорсткість у роздумах про рідних братів і сестер лякала жінку. Як любляча мати, вона хотіла захистити свого сина від можливих життєвих проблем, а Марина зараз здавалася їй найбільшою загрозою.
Олегові потрібно було їхати за кордон. Він навчався в Оксфорді і приїхав тільки на канікули. Тепер він категорично відмовлявся їхати назад, оскільки по вуха закохався в Марину і навіть заговорив про одруження. Але Елеонора мріяла не про таку невістку.
— Олеже, покажи свою Джульєтту, — сказав Федір Іванович, увійшовши до кімнати, але замовк на півслові, побачивши Марину. Дівчина раптом почервоніла і опустила очі. Елеонора і Олег з подивом переводили погляди з Марини на Федора Івановича, не розуміючи, що відбувається.
— Ви знайомі? — запитала Елеонора з підозрою.
— Звісно, ні, — швидко заперечив чоловік. Марина тихо промовила «ні», хоча в голові промайнуло, як минулими вихідними Федір Іванович возив її до пансіонату за містом. Це була одноразова пригода, але спогади про те, що відбулося, змусили її почервоніти.
Вечір минув у дивній напрузі, наче більше не було про що говорити. Згодом у Марини від хвилювання заболіла голова, і вона попросила Олега відвезти її додому. Молоді люди поїхали, а Федір Іванович задумливо подивився на дружину.
— Ми не можемо дозволити цьому шлюбу відбутися, — заявив він. — Ця дівчина зовсім не пара нашому сину.
— Про що мова, звісно не пара, — погодилася Елеонора. — Тим більше з такою спадковістю, без гроша в кишені, з освітою продавщиці. Вона ж явна мисливиця за багатством.
Подружжя почало обмірковувати, як розлучити закоханих. Через кілька днів Федір Іванович приїхав до Марини з пропозицією, від якої вона не могла відмовитися.
— Що ти хочеш взамін на Олега? — прямо запитав він. — Ти ж розумієш, що повинна зникнути з його життя.
— Що ви маєте на увазі? Я кохаю вашого сина! — спробувала захищатися Марина. — І він мене теж кохає!
— Знаю я твоє кохання, — суворо відповів Федір Іванович. Марина схлипнула:
— Стосунки з вами для мене були важливими, я дійсно полюбила вас, хоч ви й не вірите. Я була наївною дівчиною, але так, я знала, що Олег ваш син, тому і почала з ним спілкування, лише щоб іноді бачити вас.
Федір Іванович, звісно, не повірив жодному її слову, але слухати лестощі було приємно. Чоловік розумів, що Марину потрібно було нейтралізувати.
Її вимоги його здивували. Він думав, що вона буде відвертою і безглуздою, але виявилося, що він помилявся. Марина зажадала влаштувати її до престижного університету, оплатити навчання і орендувати квартиру. Гроші на життя вона зможе заробити сама, сказала вона, але освіту оплатити точно не зможе.— Якщо ви влаштуєте це, я залишу вашого сина в спокої.
— Навіщо тобі вся ця метушня? — здивувався Федір Іванович. — Давай я просто переведу тобі на карту потрібну суму, і ти зможеш кілька років жити безтурботно.
— Освіта — це інвестиція в майбутнє, — лукаво посміхнулася Марина. Про те, що в університеті можна буде познайомитися із синами заможних та успішних батьків, вона тактовно промовчала.
Через два дні Марина сказала Олегу:
— Знаєш, я теж вступила до університету, тому їдь і спокійно вчися. Одружуватися в 19 років — це просто нерозумно. Я тебе люблю, але спочатку треба отримати дипломи, а потім поговоримо про шлюб.
Олег і сам розумів, що заводити сім’ю в 19 років — це несерйозно. До того ж, батьки наполягали, щоб він продовжив навчання за кордоном. Олег поїхав. Спочатку він часто дзвонив Марині, і вона йому відповідала. Федір Іванович дотримав обіцянки — оплатив навчання в університеті й оренду квартири. Марина продовжувала підробляти в кафе, навчалася чудово, але всі іспити здавала самостійно.
Федір Іванович іноді цікавився успіхами своєї протеже. Він не очікував від дівчини з далекого села, мисливиці за багатством, такого завзяття в навчанні. Згодом він почав додатково переводити Марині невеликі суми — так би мовити, премію за хороше навчання.
Вони випадково зустрілися через півтора року біля входу в супермаркет, і Федір Іванович її не впізнав. Марина тепер виглядала як дівчина з пристойної родини: зі смаком одягнена, в гарному одязі, без викликаючих нарядів і яскравого макіяжу. Несподівано для себе Федір Іванович запросив її на вечерю в ресторан, і Марина скромно опустила очі, погодившись.
Відносини між Олегом і Мариною поступово згасли. Вони все рідше телефонували одне одному, а через півроку вже лише зрідка зв’язувалися.
— Сину, я хочу тебе познайомити з моєю дружиною, — Федір Іванович привітно усміхнувся Олегу. — Ти ж знаєш, що з твоєю мамою ми вже давно не живемо разом. Коли я зустрів цю прекрасну жінку, я втратив голову й закохався в неї. Правда, зрозумів я це не одразу, але коли усвідомив, то подав на розлучення. Ми вже одружилися, сину, і вона значно молодша за мене. До речі, ти її знаєш.
Олег побачив, як вона входить у кімнату: знайома струнка фігура, світле волосся, що спадає на плечі, та сама мила усмішка.
— Привіт, Олеже, — знайомий голос вивів хлопця зі ступору. — Як бачиш, я тепер твоя мачуха, — дівчина засміялася, а батько разом з нею. Олег ніяк не міг повірити в те, що відбувається.
