Lilla Ebba smög tyst in i hörnet av sitt lilla rum och observerade hur hennes pappa ledde in en äldre kvinna. Kvinnan var kort och täckt av rynkor.
– Jo, mamma, det är inte lika rymligt här som hos dig, men vi har ändå det bättre: centralvärme, rinnande vatten – inget mer släpande på hinkar, och toaletten är varm. Och när vi säljer ditt gamla hus och köper en större lägenhet, kommer du få ett eget rum.
– Men varför är sängen så liten? – frågade den gamla damen försiktigt, men vänligt. – Jag får inte ens plats med min storlek…
– Åh! Det är Ebbas säng, ditt barnbarn. Oroa dig inte, vi tar in en större säng åt dig med pojkarna!
– Men då får hon ju inget utrymme kvar!
– Vad ska du hoppa och springa för? Du är väl inget barn! – skrattade pappan hjärtligt. – Det kommer nog lösa sig!
– Och Ebba då…
– Ja! – Pappans röst blev plötsligt hård. – Polinas dotter.
– Och din, – påpekade den gamla kvinnan mjukt, utan att skrämmas av hans ton. – Vila i frid, lilla Polina.
Ebba korsade sig instinktivt.
Hennes mamma var alltid så snäll och vacker. Hon älskade sin lilla dotter, Ebba, som hon döpte efter sin favoritkaraktär i en av de böcker hon läste oavbrutet. Ebba mindes hur hennes mamma sken upp när pappa, Peter, kom förbi. Han var alltid glad och snäll, och brukade ge henne leksaker och låta henne sitta i hans knä.
Men en dag förändrades allt. Mamma vaknade aldrig mer. Ebba förstod inte vad som hände. Varför alla grät och ömkade henne. Varför pappa bar en så mörk min och inte ägnade henne någon uppmärksamhet. Det hemska ordet “borta” hängde över Ebba trots att hon inte förstod dess betydelse.
Efteråt åkte de med pappas bil en lång bit. Han var tyst och svarade inte på hennes frågor. Till slut stannade han.
– Mamma finns inte mer, Ebb! Och hon kommer inte tillbaka! Du kommer bo med mig och min familj! Du har två bröder också.
Ebba kände sig lite lugnare. Men när de kom in i pappans lägenhet, möttes de av ett hjärtskärande skrik från en rufsig kvinna:
– Vad ska jag med din oäkting till? Du tog hem henne, så ta hand om henne själv! Sätt inte henne på mig!
Ebba stod tryckt mot väggen. Ut kom två pojkar, ungefär tolv år gamla. De stirrade bistert på henne.
– Hej, vem är du? – frågade en av pojkarna. – Vad är du för en fågel?
Den andra pojken gick fram och ryckte åt sig hennes väska. Han tömde dess innehåll på golvet.
– Vad har vi här? Urk! Bara gamla trasor! Hittade du det på soptippen? – han började trampa på hennes saker med fötterna.
Ebba började skrika. På hennes rop kom pappan och den vrålande kvinnan.
– Se där! – flinade kvinnan igen. – Hon hann knappt in i huset innan hon började bråka. Varför gråter du, lilla vildunge?
Ebba slog upp sina rädda, tårögda ögon mot sin pappa. Han tog en snabb titt på situationen och sade kyligt:
– Till ditt rum! Och du, – sade han till Ebba, – följ med mig!
Flickan lydde och följde honom. Kvinnans viskningar hördes i deras fotspår.
– Ebba! – de gick in i ett pyttelitet rum med ett litet fönster, tidigare troligen ett förråd. – Så blev det att din mamma dog. Du kommer bo med mig och min familj. Den här kvinnan är min fru. Hon heter Lina. Och pojkarna är dina bröder, Adrian och Karl. Försök komma överens med dem.
Pappan lämnade henne, men inte för länge. Snart kom han tillbaka med en liten gammal säng och en lika gammal byrå.
– Gör dig hemmastadd!
Ebbas liv förändrades radikalt. Hon gjorde vad hon kunde för att smälta in, men pappans familj accepterade henne aldrig. Faster Lina blev arg så fort hon såg henne och skrek om hur de satt ett börda på hennes axlar. Pojkarna gjorde allt för att nypa eller stöta henne så det gjorde ont. Ebba lärde sig snart att hålla sig borta från dem så gott hon kunde när det var någon hemma. Hon satt dagarna i ända i sin lilla vrå och lekte med sin gamla docka – det enda som fanns kvar från hennes tidigare liv.
Ibland kom pojkarna in och retade henne, men när pappan kom på dem och gav dem en ordentlig utskällning, höll de sig borta från hennes dörr. De tog ut all sin ilska den där promenaden hon gjorde: till toan, för att tvätta sig eller äta. Hon fick inte samma mat som resten av familjen. Ebba kände doften av pannkakor, men själv fick hon nöja sig med havregrynsgröt och soppa utan något i. Samma pappa smuggla henne ibland några karameller.
Ebba såg fram emot skolan, en chans att få några vänner, men det var länge kvar tills dess.
Och nu var den här mormorn hennes nya rumskompis. Ebba gömde sig i sängen och tyst betraktade hur mormorn tog sig till rätta. Pappan och pojkarna tryckte in en gammal soffa och en liten garderob i det lilla rummet. Nu fanns det verkligen ingen plats att röra sig.
– Nåväl, låt oss stifta bekantskap, – sade mormorn när hon satte sig på soffan, – jag är faster Ingrid, din pappas mamma, alltså din mormor. Du kan kalla mig det.
– Ebba. Ebba, – viskade flickan.
Hon ville inte prata med den här mormorn. Hon trodde inte att hon kunde vara snäll mot henne.
Trots det blev de vänner. Det som band dem samman var att de båda var oälskade av pappans familj. Fast ingen klagade högt på mormor Ingrid, Ebba hörde faster Lina viska om hur pappan dumpat även en galen gammal kärring på henne. Och pojkarna gjorde vad de kunde för att sätta käppar i hjulet för mormodern. De stal och krossade hennes glasögon, hällde ut hennes te och fyllde hennes tofflor med nålar. Ändå åt mormor med de andra i köket, vilket förvånade henne.
– Peter, varför sitter ni inte Ebba vid bordet? – frågade hon när hon insåg att flickan åt för sig själv på sitt rum.
– Det finns ingen plats! – fräste pappans fru Lina.
– Vadå ingen plats? Titta, jag kan flytta mig, och pojkarna…
– Låt bli! – grimaserade livliga Adrian. – Ska vi ha alla oäktingar vid bordet också?
– Vad säger du? – utbrast mormor Ingrid. – Hon är ju din syster!
– Peter! – klagade Lina. – Be din mamma hålla sig borta! Hur vi uppfostrar flickan är vår ensak!
– Mamma… – började Peter, men hon avbröt honom.
– Jag ser, Ebba lever som en liten vilde hos er. Och ni matar henne därefter. Vad har barnet gjort för fel? För att du varit otrogen med henne? Nu förstår jag varför!
– Peter! – skrek Lina. Mannen försökte säga något till sin mamma, men hon höll upp handen:
– Jag förstår! Jag vill inte äta vid samma bord längre med er!
Ingrid reste sig och började gå ut från köket. Hon vände sig om och sa:
– Ni är skamlösa!
Mitt i natten smög Ebba tyst på tå för att inte väcka någon när hon behövde gå på toaletten. Hon visste att skulle någon höra henne så skulle det bli en tuff natt! Pappan sov djupt och skulle aldrig märka om de passade på att slå henne lite när hon var ensam. Plötsligt hörde hon Elins ivriga viskande röst.
– Peter! När ska du sälja huset? Jag orkar inte! Det räckte inte med att du släpade hit ditt oäkta får, så ska din galna mamma på mig också! Har du tänkt på barnen? Dina riktiga barn? Hur ska de leva i en sådan atmosfär?
– Är det mitt fel att notarien har kö? – hörde hon sin pappas röstraspande svar. – Så fort vi har fullmakt kan vi sälja!
– Och skicka din mamma bort!
– Vart? Jag lovade henne att hon skulle bo med oss!
– Över min döda kropp! Du är ju på jobbet hela dagarna! Och jag måste stå ut med allt detta! Skicka henne till ett ålderdomshem!
– Okej! Låt oss ta tag i det!
– Och med flickan måste vi också göra något! Hon har ingen plats hos oss! Även om hon är din dotter så verkar hon ta efter sin mamma: någon slags vilde. Vem vet om hon inte är sjuk i huvudet också!
– Okej! – pappan lät trött.
Glömma toan, kastade Ebba sig tillbaka till sin lilla kammare.
– Mormor! Mormor! Mormor Ingrid! – viskade hon högt, och knuffade på sin sovande mormor. Den gamlingen öppnade förvånat ögonen och satte sig upp.
– Vad har hänt? Har du kallat mig mormor för första gången betyder det att det är något allvarligt!
– De vill skicka dig till ålderdomshem! De ska sälja ditt hus, ta pengarna, och skicka dig till… dit, – flickan viskade förvirrat.
– Är det så det är! Och hur vet du det? – frågade mormor strängt, och tittade på henne.
Ebba blev rädd för att hon skulle få skäll för att hon tjuvlyssnat, och började gråta. Ingrid blev också orolig.
– Var inte rädd! Lyssnade du lite? – flickan nickade. – Så bra! Tack, då vet jag det! Nu kan du somna om.
På morgonen vaknade Ebba av skrik. Det var Lina som svor över alla och förbannade den dag hon satte sin fot i det här hemmet, medan Ingrid lugnt packade sina kläder i en tygväska och sade:
– Allt ni ville ha var mina pengar. Och nu vill ni bara bli av med mig för att jag är överflödig! Det tänker jag inte tillåta!
När hon såg att Ebba vaknade, kastade Ingrid en tankfull blick på henne och sade plötsligt:
– Packa dina saker, Ebb! Du följer med mig!
Flickan tvekade inte och började snabbt packa sina få tillhörigheter. Peter dök upp, tillkallad från arbete.
– Mamma! Vad händer? Vart ska du? – när han såg den helt klädda Ebba, ropade han åt henne: – Vart ska du ta vägen?
– Hon kommer med mig! – sade Ingrid bestämt. – Till landet! Jag tänker inte tillåta att ni behandlar ett barn såhär! Och om du motsätter dig, ringer jag Alexander och berättar allt!
Alexander var Peters yngre bror och en skicklig advokat. Peter var rädd för honom. Han satte sig ner tyst.
Ingrid tog flickan i handen och började gå mot dörren. Vände sig om och skakade olyckligt på huvudet:
– Skamlösa!
***
Ebba gick ut på verandan för att ropa på sin försvunna katt Misse. Det hade nu gått ett halvår sedan hon flyttade in hos mormor Ingrid och hon gjorde sitt bästa för att hjälpa henne. Mormor var mycket vänlig och gjorde utsökta pannkakor.
– Misse! Misse! Kom nu, du ska snart få ungar och du bara irrar runt hela dagarna!
En stor lyxbil körde fram till huset. Ur bilen steg en ung man och en vacker kvinna. De såg på Ebba medan hon noggrant studerade dem, och frågade glatt:
– Hej, prinsessa! Vet du om husets ägare är hemma?
– Ja, det är jag som är ägaren! – svarade flickan modigt. – Vad kan jag göra för er?
– Är mormor Ingrid möjligtvis hos er, ägarinnan? – mannen kom närmare och tog ut en chokladkaka ur väskan han bar. Han räckte den till Ebba.
– Ja, ja! – ropade mormor glatt bakom henne. – Alex, Alina, så roligt att se er! Kom in, kom in!
– Ska vi gå in, ägarinnan? – mannen som kallades Alex blinkade glatt åt Ebba.
Efter ett par minuter satt alla runt bordet och drack te med den vackra och goda tårtan som gästerna hade med sig. Alex visade sig vara mormor Ingrids yngre son och Alina hans fru.
På kvällen åkte Ebba och visade byn för Alina, medan Alexander satte sig med sin mamma på verandan.
– Vem är hon? – frågade han och nickade mot Ebba. Ingrid berättade hela historien för honom. Mannen skakade på huvudet. – Jag har aldrig gillat den där Lina. Elak och girig, och hon har uppfostrat pojkarna likadana!
– Hur är det med er son, Kalle? – mindes mormor plötsligt.
– Han har det bra. Vi har skickat honom på läger, så vi kunde komma hit en vecka. Har du något emot det?
– Vad pratar du om, min son?
Hela veckan var Ebba i sjunde himlen. Hennes moster och morbror gick inte en meter ifrån henne. De gick tillsammans till skogen, till floden, till den lilla butiken i byn där Ebba köpte i stort sett alla godsaker hon kunde hitta. Men det var snart dags för avsked. Ebba var ledsen över att behöva säga hej då till sina nya släktingar.
– Kommer ni tillbaka? – frågade hon omväxlande Alexander och Alina.
– Naturligtvis, prinsessan! – log mannen och lyfte upp henne, och Alina gav henne en kyss på kinden.
Den sista kvällen, när Ebba redan sov, satt de tre vid bordet och viskade tyst.
– Är ni säkra? – frågade Ingrid oroligt. – Jag vill inte att flickan ska lida igen.
– Mamma! Ja! Vi har blivit så förtjusta i henne! Speciellt Alina. Och Kalle kommer bli så glad att få en liten syster också!
– Ni vet vad ni gör! Om något händer, lämnar ni tillbaka henne hit till mig!
På morgonen vaknade Ebba till någon tittade på henne.
– Morbror Alex, vad gör du? – hon såg förvånad ut.
– Vi har funderat här, moster Alina och jag, att du kanske vill komma och hälsa på oss?
Ebba frös, lite tvekande.
– Men vad blir det av mormor Ingrid?
– Hon väntar på dig. Och hon har fullt upp – Misse ska snart få sina kattungar.
– Åh! Får jag verkligen?
– Absolut!
***
Två år senare.
– Mormor! Hurra! Det är lov! Vi åker till dig med Kalle! Hela sommaren! – ropade Ebba högt i telefon. – Är du glad?
– Självklart! – Ingrid skrattade, medan hon förde luren en bit bort. – Kommer era föräldrar också?
– Nej! Vi själva! Vi har blivit stora nu!
Ingrid lade på luren och kunde inte hålla tillbaka sina tårar. Efter att ha lämnat henne för två år sedan, kom Ebba egentligen aldrig tillbaka. Sonen och svärdottern adopterade henne, och hon kom bara på besök till sin mormor vid högtider och lov. Flickan älskade sin nya familj djupt, och de återgäldade hennes kärlek helhjärtat.
Ingrid torkade sina tårar och skyndade sig till köket för att ställa in degen till pajerna…
