Іван не встигав усе зробити вчасно. Весь обсяг роботи постійно навалювали на нього. Крім того, що потрібно було завершити креслення і передати їх на виробництво, потрібно ще зробити всі розрахунки, а потім бігти до технагляду, щоб він затвердив уже виконані роботи. Голова йшла обертом. Кілька місяців вони працювали неповним складом, бо директор постійно економив, скорочував працівників і знижував зарплати. Багато хто звільнявся сам, але Іван тримався за своє місце. Інженеру без великого досвіду було складно знайти іншу роботу. Проте не раз виникало бажання кинути все і піти геть.
Сидячи над черговим проектом, Іван не міг зрозуміти, чому від нього вимагали неможливого – скорочення обсягу бетону. Йому здавалося, що це в принципі не можна реалізувати без втрати якості будівництва. Він вирішив поговорити про це з начальником і поспішив до його кабінету. По дорозі Іван буквально зіткнувся з чарівною дівчиною, яка нагадала йому казкову фею. Від неї приємно пахло персиком, а її краса була неперевершеною. Він не міг відірвати від неї очей. Дівчина лише тихо фиркнула, щось пробурмотіла собі під ніс і швидко зайшла до кабінету начальника.
“Що, залип на ній? Не розраховуй, такий горішок нам не по кишені”, — засміявся бригадир, що випадково став свідком цього.
“З чого ви це взяли?” — запитав Іван, вже уявляючи, як ця красуня стане його дружиною.
“Бо це донька директора, Катерина. У неї навіть ім’я ангельське”, — додав бригадир, продовжуючи жартувати.
Іван уже забув, чому йшов до начальника. Він стояв, як зачарований, думаючи лише про Катерину. А коли вона вийшла з кабінету, у нього запаморочилося в голові.
“Вибачте, чи можу я запросити вас на побачення?” — несподівано для себе запитав він, набравшись сміливості, якої йому раніше бракувало.
Дівчина здивовано подивилася на нього і злегка посміхнулася:
“Ти до мене звертаєшся?” — запитала вона тихим голосом.
“Так, до вас,” — упевнено відповів Іван, продовжуючи дивитися їй в очі.
“І ти думаєш, що я піду з тобою на побачення?” — перепитала Катерина, ніби не вірила своїм вухам.
“Ви не зобов’язані, але я запрошую”, — спокійно відповів Іван, намагаючись виглядати впевнено.
Колеги, що випадково стали свідками цієї сцени, затамували подих, чекаючи, чим усе закінчиться.
“Бачиш мої туфлі?” — раптом запитала Катерина, вказуючи на свої ноги. Іван опустив очі і побачив звичайні, але дуже елегантні туфлі.
“Так, бачу”, — відповів він, не розуміючи, до чого вона веде.
“Знаєш, скільки вони коштують?” — продовжила Катерина, не чекаючи відповіді. “Ти за місяць стільки не заробиш. А знаєш, скільки у мене таких пар? І як часто я купую нові? У тебе навіть не вистачить грошей, щоб забронювати столик у ресторані, де я могла б, можливо, погодитися повечеряти. Так що заспокойся, офісний планктоне, і повертайся до своєї роботи. Інакше я розкажу батькові про цей твій нещасний випадок”, — гордо піднявши голову, Катерина пішла далі, залишивши за собою шлейф дорогих парфумів.
Іван відчув, як у нього на очах виступили сльози, а в горлі застряв ком. Його не просто відмовили, його принизили на очах у всіх колег.
“Я ж казав тобі, не варто було починати. Не ти перший, не ти останній”, — почулося від бригадира, що проходив повз.
Іван повернувся до свого робочого місця, але довго не міг прийти до тями. У голові крутилися слова Катерини. Кілька годин він просто сидів, намагаючись зосередитися, але зрештою вирішив піти до начальника, як і планував раніше. Проте, йдучи офісом, Іван помітив, що всі почали над ним насміхатися. Колеги хихикали за його спиною, не соромлячись тикати пальцями. Іван раптом усвідомив, що більше не зможе працювати в такій атмосфері. Він прийняв для себе непросте рішення — звільнитися.
Минуло 11 років. Будівельна галузь значно змінилася: нові компанії швидко витісняли старих гравців. Фірма, на якій працював Іван, теж не уникла цих змін. Колись непохитний бізнес директора, батька Катерини, почав втрачати свої позиції на ринку. Старий керівник уже не міг працювати з такою ж енергією, як раніше, тому вирішив відійти від справ і зайнятися своїм здоров’ям. Він передав управління компанією своєму зятю — чоловікові, за якого Катерина вийшла заміж кілька років тому.
Катерина була змушена допомагати чоловікові, адже їхній рівень життя вимагав чималих витрат. Вона не скаржилася, але часто згадувала безтурботні часи, коли могла бездумно витрачати гроші батька в торгових центрах чи нічних клубах. Тепер їй доводилося звикати до того, що розкішне життя вже залишилося в минулому. Її чоловік намагався підтримувати бізнес, але конкуренція на ринку будівництва ставала дедалі жорсткішою, і кожен новий проєкт ставав усе важчим для реалізації.
“Катю, зможеш під’їхати до генерального підрядника і підписати документи? Нам потрібно вже заливати бетон за графіком, а оплату ми поки не отримали”, — попросив чоловік. Вони працювали на великому будівельному об’єкті як субпідрядники. Робота була рутинною, але гроші обіцяли непогані, якщо вдасться завершити її вчасно. Та все більше ставало очевидним, що замовник не був задоволений ходом робіт, і це могло стати серйозною проблемою.
Катерина, зітхнувши, погодилася. Вона вже не мала тієї легкості, що колись, коли могла дозволити собі жити без турбот. Під’їхавши до офісу підрядника, вона відчула, як її починає охоплювати легка тривога. Вона більше не була тією самовпевненою дівчиною, що могла зверхньо ставитися до людей на кшталт Івана. Життя навчило її стриманості, хоча часом їй і хотілося повернути минулі часи.
Коли Катерина увійшла до офісу, її зустріли співробітники підрядника. І тут, серед них, вона побачила знайоме обличчя — Івана. Він працював тут уже кілька років і досяг непоганих результатів у кар’єрі. Помітивши її, він лише злегка кивнув, продовжуючи займатися своїми справами. Вони обоє знали, що життя змінилося для них обох. Але
тепер усе було інакше: ні в кого не було бажання повертатися в минуле.Раніше компанія завжди отримувала вигідні замовлення і сама керувала своїми субпідрядниками, але тепер усе змінилося. Денис, чоловік Катерини, не міг впоратися із ситуацією. Йому просто не вистачало досвіду. Батько Катерини намагався підбадьорити її:
“Вір у нього, як твоя мама вірила в мене”, — казав він.
Катерина лише стискала губи і кивала. Батько часто розповідав, як він починав з простого робітника на будівництві. “Ми з бригадою займалися кладкою цегли, я й не думав, що зможу досягти чогось більшого”, — згадував він. Катерині ці історії були далекі. Вона з дитинства купалася в розкоші, тому не знала, як це — підніматися з низів. Проте, вона завжди слухала батька і дозволяла йому завершити свою історію про те, як віра коханої жінки піднесла його до вершин.
Катерина зітхнула і похитала головою, намагаючись позбутися нав’язливих спогадів, що її батьків голос нашіптував про віру в чоловіка і необхідність допомогти йому стати кращим. Вона піднялася і почала збиратися. Денис поїхав у справах, тому, привівши себе до ладу, Катерина вирушила сама на переговори з генеральним підрядником. Проходячи будівельним майданчиком до невеликого офісного будинку, вона раптом помітила знайоме обличчя. Зупинившись, вона прищурилася, щоб краще роздивитися чоловіка, який викладав цеглу. Він був перепачканий цементом, увесь, від голови до п’ят. Коли він обернувся і витирав піт з лоба рукавом, Катерина широко усміхнулася.
Це був той самий “офісний планктон”, що колись запросив її на побачення.
“Як же низько ти впав, — подумала вона. — І ще колись мріяв запросити мене на побачення”, — фыркнула вона про себе.
Чоловік не відповів, лише подивився на неї, а потім повернувся до своєї роботи. Катерина зайшла до будівлі, де секретар повідомила, що генерального підрядника поки немає, але він буде за кілька хвилин. Їй запропонували каву, і вона погодилася, бо в останній час почала відчувати велику втому. Їй хотілося просто завалитися у ліжко на кілька днів, щоб ніхто не турбував і не змушував працювати.
Катерина встигла випити каву і навіть почати гортати журнал, коли двері в кабінет відчинилися. Вона підняла очі і не могла повірити своїм очам — перед нею стояв той самий Іван.
“Цього не може бути…” — подумала вона.
“Приємно познайомитися, Катерино”, — спокійно сказав він, сідаючи в крісло директора.
Катерина заціпеніла. Іван переглядав документи, які вона принесла на підпис, а вона в цей час сто разів згадала ту ситуацію, коли назвала його “офісним планктоном”. Як так сталося, що тепер він сидів у кріслі директора?
“Як ти… тобто, як ви стали директором?” — нарешті запитала вона, намагаючись приховати здивування.
“Упорна робота,” — коротко відповів Іван з усмішкою. Він не збирався вдаватися в деталі, хоча з радістю згадував той день, який став поштовхом до його теперішнього успіху.
Тоді Іван був сильно засмучений і розчарований. Після того, як його так принизили при всіх, він вирішив написати заяву на звільнення, навіть без двотижневого відпрацювання. Його намагалися зупинити — начальник пропонував підвищити зарплату, але коли це не подіяло, почав погрожувати, що в трудовій напишуть причину, через яку він більше нікуди не зможе влаштуватися. Але Івану було байдуже. Декілька днів він переживав, не вірячи, що його так принизили, але потім вирішив, що Катерина неправа. Він не був офісним планктоном. І довів це.
Протягом довгих 11 років Іван наполегливо працював, і тепер, сидячи в кріслі директора, він уже не шкодував, що колись запросив ту саму дівчину на побачення.
“Женатий? Напевно, у тебе тепер купа жінок?” — несподівано запитала Катерина. В її голосі пробудилося те саме почуття образи, яке колись обпалило серце Івана, коли вона відмовила йому.
“Ні, не одружений і не планую”, — відповів Іван з тією ж усмішкою. “А в тому, що жінок багато, ти права. Але вони мені не цікаві. Не зустрів ще ту, яка змогла б зайняти місце в моєму серці.”
Катерина на мить завмерла, а її серце забилося частіше. Вона почала мріяти, що, можливо, Іван чекав саме на неї всі ці роки. Може, вона зможе повернути своє минуле життя, і навіть зробити його кращим і розкішнішим, ніж колись. Але наступні його слова розбили ці мрії вщент.
“Не вірю в щирість таких, як ти,” — сказав він з посмішкою. Катерина відчула, як її ілюзії миттєво зруйнувалися.
“Підписав”, — сказав Іван, піднімаючи документи. “Передай своєму чоловікові, що роботи треба почати вже завтра. Сподіваюся, все пройде ідеально, бо моя компанія відома своїм високим рівнем якості. Особисто контролюю кожен процес, і цього ж вимагатиму від ваших підрядників.”
Катерина повернулася додому з розбитим серцем і відчуттям порожнечі. Денис уже сидів у кріслі і радісно посміхався.
“Гроші швидко надійшли, завтра почнемо роботи. Я ось тобі подарунок купив!” — сказав він, показуючи коробочку з прикрасою.
Катерина відкрила коробку і побачила браслет. Вона з презирством глянула на нього і поставила коробку назад.
“Носи сам свою дешевку!” — злісно прошипіла вона і поспішила сховатися у ванній.
Закривши за собою двері і включивши воду, Катерина почала ридати. Вона втратила можливість, яку колись подарувала їй сама доля. Тепер вона розуміла, що дуже грубо обійшлася з чоловіком, який міг забезпечити їй те майбутнє, якого вона завжди вважала себе вартою.
