Василь стояв біля кухонного вікна і спостерігав за тим, як листя падало з дерев. Він думав про свою дружину Наталю і про те, як сильно все змінилося з часу їхнього весілля. Пам’ятав, як під час цукерково-букетного періоду вона безперестанку робила йому компліменти, говорила, який він чудовий і як їй пощастило з таким чоловіком. Але вже наступного дня після весілля все почало змінюватися. Наталя стала холоднішою, її розмови набули сухості, а її увага до Василя зникла, ніби вона намагалася дистанціюватися від нього.
Коли Василь робив їй дорогі подарунки, Наталя враз оживала — усміхалася, приймала їх з великою вдячністю і, здавалося, знову ставала тією Наталею, яку він колись кохав. Але таке ставлення тривало недовго, і досить швидко вона знову перетворювалася на холодну, відсторонену жінку. У неї, наче камінь, лежало в грудях замість серця. Василь намагався не звертати на це уваги, думаючи, що Наталя просто втомлюється на роботі. Він прагнув полегшити її буденні турботи: готував вечерю, ходив до магазину, робив генеральне прибирання, аби вона могла піти на прогулянку з подругами та трохи відпочити.
“Ти дурний, Васильку, дурний”, — казала його бабуся ще в дитинстві. Коли Василь був зовсім маленьким, його батьків не стало, і він виріс у бабусі, яка взяла на себе роль матері. Його дядько також допомагав йому стати чоловіком, замінивши батька. Проте, коли Василь закінчував школу, дядька не стало, і вони з бабусею залишилися вдвох. Тоді ж вдова дядька забрала свою доньку і поїхала, залишивши Василя і бабусю без зв’язку з родиною.
Пройшло кілька років, і раптом Катя, двоюрідна сестра Василя, знайшла їх. Вона захотіла налагодити стосунки з ріднею, і Василь з бабусею радо прийняли її назад у своє життя.
Бабуся жила у великому будинку, який свого часу вони з дідусем придбали завдяки його успішному бізнесу. Будинок був просторий, у престижному районі. Проте, коли Василь почав зустрічатися з Наталею, він вирішив переїхати в орендовану квартиру, щоб бути “справжнім чоловіком”, як навчав його дядько. Василь мріяв забезпечити свою кохану всім необхідним і хотів відкрити власний бізнес, аби більше не працювати “на чужого дядька”. Але зібрати гроші для старту ніяк не вдавалося. То на шубу треба було витратити, то на спа-процедури, то на косметику. Навіть коли Василь отримував премію, незаплановані витрати з’їдали всі кошти.
“Придивись до неї, Васильку”, — говорила бабуся. “Вона ж справжня хижачка, витягне з тебе все, а ти навіть не помітиш”. Спершу Василь не звертав на ці слова уваги, але згодом почав спостерігати за поведінкою дружини. Коли він дарував їй польові квіти, вона навіть не брала їх у руки, казала поставити сам у вазу. Зате, коли отримувала розкішний букет троянд, вона цілувала його і неодмінно фотографувалася з квітами.
Василь намагався не звертати на це уваги, але відчував, що щось у їхніх стосунках не так. Вони рідко розмовляли, а коли й розмовляли, то це були формальні фрази. Наталя жила у своєму телефоні, і здавалося, що її абсолютно не цікавить, що відбувається з Василем. Він почав читати форуми, шукаючи відповіді на свої запитання, і все більше розумів, що Наталі, мабуть, все одно до нього.
Але тоді постало інше питання: якщо їй так байдуже, то чому вона досі з ним? Наталя була красивою жінкою з округлими формами і могла б знайти собі багатого спонсора, якби захотіла. Що її тримало поруч з ним? Василь намагався знайти виправдання її поведінці, чіплявся за будь-яку надію зберегти шлюб, але одна сторона не може врятувати відносини. Наталя не робила жодного кроку назустріч, а вела себе так, ніби її чоловіка їй нав’язали.
Одного разу Василь вирішив поговорити з нею відверто. Але Наталя відмахнулася:
— Тобі бабуся все це в голову вкрутила! Нічого страшного немає. І взагалі, навіщо тобі до неї ходити? Вона стара і вже не розуміє, що говорить.
— Як ти можеш так говорити? Вона ж мені матір замінила, — намагався пояснити Василь.
— Це твої проблеми, якщо ти думаєш, що у нас все погано. Але гляди, щоб бабуся не змусила тебе зробити щось непоправне, — відповіла вона холодно.
Будь-які спроби Василя поговорити з дружиною закінчувалися однаково — Наталя відмовлялася обговорювати їхні стосунки. Вона навіть не слухала його і радила “провітрити голову”.
Зрештою, Василь поділився своїми переживаннями з другом. Той уважно його вислухав і сказав:
— Можливо, ти їй просто зручний? Як копілка, з якої можна тягнути гроші і не перейматися. Адже ти непогано заробляєш.
Василь задумався. Він і справді не пам’ятав, коли востаннє чув від Наталі слова любові. Мабуть, це було тоді, коли він подарував їй ключі від автомобіля, який взяв у кредит спеціально для неї.
Василь зрозумів, що йому доведеться зробити вибір: або він продовжуватиме жити у цьому шлюбі, де його просто використовують, або почне діяти й шукати справжнє щастя.
“Слухай, а у твоєї бабусі ж особняк крутий,” — сказав Максим, широко розплющивши очі, звертаючись до Василя.
“Ну так, бабусин. Ми там не живемо,” — відповів Василь, намагаючись не звертати уваги на цю тему.
“Ви зараз не живете, але ж твоя Наталя, мабуть, має види на цей дім? Може, чекає, не дочекається, коли бабусі не стане?” — кинув Максим, спостерігаючи, як Василь замислюється.
Василь згадав, як дружина кілька разів цікавилася, кому дістанеться бабусин дім після її смерті. Тоді він був здивований: “Ну, мені ж, звісно, кому ж іще?” Наталя нічого не говорила прямо, але питання здавалося їй дуже важливим. Василь відчув холодок, коли зрозумів, що ніколи не говорив їй про те, що будинок уже давно оформлений на нього. Якось не хотілося обговорювати такі питання, пов’язані зі спадщиною, особливо коли бабуся жива і, на щастя, ще довго залишатиметься поруч.
Максим продовжував: “А ти скажи Наталі, що відмовився від спадщини на користь своєї двоюрідної сестри Каті. Подивишся, як вона відреагує. Може, й зрозумієш, чи любить вона тебе насправді.”
Це здавалося розумним кроком, і Василь вирішив перевірити. Вдома він спробував почати розмову з Наталею.
“Ну, що знову? Знову починаєш свої розмови про те, що в нас у шлюбі тріщини? У мене зараз взагалі конференція з дівчатами, будемо гадати на відеозв’язку. Я не маю часу на ці балачки,” — зітхнула Наталя, не відриваючи очей від телефону.
“Та ні, не про це. У мене новина. Я вирішив відмовитися від спадщини на користь Каті. Будинок нехай перейде їй, вона ж зараз живе з бабусею і допомагає їй,” — спокійно сказав Василь.
“Твоя бабуся померла?!” — злякано підняла голову Наталя.
“Та ні, що ти таке кажеш?! Просто я вирішив, що обійдусь без цього будинку. Ми самі собі купимо щось краще, трохи підтягнемо пояси, я відкрию свій бізнес, і в нас усе буде.”
Наталя витріщилася на чоловіка: “Почекай-но… Ти відмовився від спадщини в користь цієї дівчини?!”
Вона відклала телефон у бік, обличчя стало блідим: “Ти серйозно? Ти просто так віддав дім?!”
“Так, я ж тобі тільки що сказав,” — повторив Василь, не розуміючи, чому це викликає таку реакцію.
“Ти що, дурень?! Як можна було відмовитися від такого будинку?! Ти ніколи не зможеш заробити на такий. Йди і забирай усе назад, негайно!”
Василь на мить застиг, його серце боляче стиснулося, коли він зрозумів, що Наталя ніколи не любила його по-справжньому. Вона терпіла його заради цього будинку. Усе їхнє життя виявилося ілюзією.
“Я ж заради будинку тебе терпіла!” — завила Наталя, почавши поспіхом збирати свої речі.
“Що ти робиш?” — запитав Василь.
“Я більше не хочу жити з таким невдахою!” — відрізала вона, а потім раптом зупинилася, розуміючи, що не все так просто: “Знаєш що, квартира оплачена ще на півроку, так що я тут залишуся. А ти збирай свої речі і провалюй.”
Вона навіть не згадала, що квартиру оплачували здебільшого за гроші Василя. Його це не хвилювало — він просто хотів якнайшвидше розірвати всі зв’язки з Наталею. Зібравши свої речі, він вийшов з квартири, не сказавши більше ні слова.
По дорозі він заїхав до друга і попросив допомогти якомога швидше оформити розлучення. Василь не міг більше пробачати того, що Наталя лише “терпіла” його. Повернувшись до бабусі, він відчув себе набагато краще, хоча в глибині душі вона переживала за нього через невдалий шлюб. Проте вона також раділа, що він вчасно все зрозумів.
Після переїзду до бабусиного будинку справи Василя пішли вгору. Без витрат на оренду він зміг накопичити достатньо грошей і нарешті відкрив свій бізнес. Бабуся була ще досить міцна, щоб підтримувати його порадами, а Катя стала для нього справжньою подругою, надаючи допомогу у важкі моменти. Завдяки їхній підтримці він швидко піднявся і заробляв тепер у кілька разів більше, ніж раніше.
Минуло три роки. Одного вечора Василь ішов до машини разом із Юлею, його новою дівчиною, з якою його познайомила Катя. Раптом він помітив знайоме обличчя — це була Наталя. Вона стояла на вулиці, поправляючи своє довге чорне волосся і розстібаючи верхні ґудзики на дешевій червоній блузці. Вона виглядала жалюгідно і ловила клієнтів.
Василя вразила ця сцена, він не міг повірити, що його колишня дружина, та сама Наталя, заради якої він готовий був на все, перетворилася на це.
“Василю, куди ти дивишся?” — запитала Юля, коли їхні погляди з Наталею перетнулися. Наталя наче хотіла кинутися до нього, але Василь швидко відвів погляд, притягнув Юлю ближче і ніжно поцілував її.
“Вибач, я просто задумався. Я хочу, щоб у нас усе завжди було так само добре, як зараз. І ще, я хочу дітей. Юлю, давай одружимось і народимо малюків.”
Юля засміялася: “Ти робиш мені пропозицію? Я думала, що ми й так до цього йдемо.”
“Ну, якщо хочеш, я встану на коліно, як у фільмах.”
“Ні, звісно, не треба. Нам не потрібні жодні пропозиції,” — відповіла Юля, посміхаючись.
Василь ніжно поцілував її і відчинив дверцята свого новенького автомобіля. Тим часом Наталя все ще стояла на вулиці й голосно плакала. Вона шкодувала про те, що втратила Василя, і тепер її життя перетворилося на жалюгідне існування. У пам’яті лунали слова її матері: “Близько ліктя, та не вкусиш.”
