Наталія в свої 42 роки здавалося досягла всього, про що мріяла: у неї було своє кафе, гроші, потрібні знайомства. Чи могла вона, звичайна дівчина з села, більше 20 років тому навіть мріяти про це? Звісно, ні. Десь глибоко в душі вона плекала думку, що одного дня стане багатою. Але тоді все було інакше: мама померла в той рік, коли Наталія закінчувала школу. Її підтримала сусідка, яка доглядала за нею три місяці, поки Наталія не склала іспити. Після цього вона опинилася вільною пташкою, перед якою відкрилися сотні доріг, тільки грошей не було зовсім. Продавши кілька маминих коштовностей у райцентрі, Наталія вирушила в місто вступати в навчальний заклад. Вона розуміла, що навіть якщо вступить до ВНЗ, навряд чи зможе там навчатися, адже потрібні були гроші на життя, а хто їй їх дасть? Але вона також знала, що без освіти нікуди. Тому вона обрала простеньке кулінарне училище: дівчина подумала, що там працюють з продуктами, і щось може перепасти й їй. Також там було гуртожиток, що вирішувало питання проживання. Вступила вона туди без проблем, отримала місце в гуртожитку, але з продуктами помилилася — на першому курсі не було практики в закладах харчування, тільки теорія в самому училищі. Але Наталії пощастило — їй призначили стипендію. Ще й посилили її з такими добрими дівчатами в гуртожитку, які жодного разу не натякнули, що вона їсть їхній хліб. Потім Наталія змогла поєднувати навчання з роботою помічником кухаря в кафе, і з грошима стало трохи легше. На другому курсі училища вона зустріла, як їй здавалося, справжнє кохання, закохалася по вуха. Але кавалер покинув її, і це стало найстрашнішим випробуванням у її житті. Сталася таємниця, яку вона зберігала за сімома печатями. Потім вона намагалася забути це як страшний сон, і з часом це майже вдалося. На довгі роки її серце закам’яніло, і вона більше нікого не любила. Після училища Наталія працювала кухарем у їдальні, потім у кафе, а згодом влаштувалася до ресторану. У її житті були залицяльники, але всі отримували відмову. А потім, 10 років тому, коли вона вже працювала в ресторані, на неї звернув увагу власник Михайло Степанович, якому було вже далеко за 50. Його сім’я загинула в аварії, і йому сподобалася мила, світловолоса, молода жінка з сумними очима. Він довго і красиво доглядав за нею, і спочатку Наталія відкидала всі його знаки уваги, але потім якось розтанула, вперше за довгі роки дозволивши своєму серцю повірити в диво, а точніше дозволила собі любити. Михайло Степанович зробив їй пропозицію, і багато років вони були щасливі. Майже. Наталія так і не розкрила чоловікові свою страшну таємницю, і він так нічого і не дізнався, померши у неї на руках від інфаркту. Вона дуже жалкувала про його смерть: єдина людина, яка її любила, покинула цей світ, і неважливо, що вона так і не змогла проникнутися до нього щирими почуттями, його любові вистачило на них обох. Тепер вона знову одна, стиснувши зуби і охолодивши своє ледь відтанувше серце, Наталія взялася за справи чоловіка, і ось вже другий рік керує кафе.
Одного разу в кафе прийшла Ілона. “Чого ти сюди прийшла? Я ж казав, у нас для тебе вакансій немає,” — невдоволено сказав Петро, стоячи спиною до дверей, тому не помітив Наталію. Вона підняла брову: швейцар вирішив погратися в начальника. Вакансій дійсно немає, але це в будь-якому разі не стосується Петра. Він же спробував випровадити Ілону. Повернувшись, він побачив Наталію, збліднув і привітався. “Ось, Наталія Олександрівна, прийшла дівчина з вулиці, про роботу запитує,” — виправдуючись, пояснив він. Наталія мовчки кивнула і уважно подивилася на Ілону: невисока, худенька, бліда, аж прозора, недоїдає, що чи? — промайнуло в її голові, і їй стало шкода цю дівчинку, якась вона нагадала її саму. “Скільки тобі років?” — запитала Наталія. “Скоро 22,” — тихо проговорила незнайомка, а потім, хвилюючись, додала: “Я дуже добре мию посуд, я вмію. Візьміть мене на пів ставки, я можу вечорами у вас працювати, мені дуже треба.” — “Всім треба,” — усміхнулася Наталія і задумалася. Щось заважало їй сказати цій дівчині “ні”. “Отже, ти можеш працювати вечорами, а вночі після закриття кафе?” — “Можу,” — трохи пом’явшись, відповіла дівчина. “Я можу взяти тебе на чверть ставки прибиральницею, щоб після закриття прибирати зал і частину кухні, це години дві-три роботи, ти згодна? Справа в тому, що прибиральниця Анна давно просила перевести її на нічний час, у неї діти, п’яний чоловік, і кожен раз вона хвилювалася, як вони там без неї.” — “Я згодна,” — радісно видихнула Ілона, — “тим більше, я живу неподалік.” — “От і чудово,” — усміхнулася Наталія. “Тебе як звати, і медична книжка є?” — “Медична книжка є,” — закивала дівчина. “Я вже працювала в кафе офіціанткою, тільки довелося піти, а звуть мене Ілона.” — “Гаразд, Ілона, розберемося. Чому ти пішла з того кафе? Подивлюся на тебе в роботі. Приходь завтра зранку з документами для оформлення договору,” — сказала Наталія і відправилася до свого кабінету під здивованим поглядом швейцара. Він був вражений, адже вперше так легковажно когось брали на роботу в таке пристойне місце. Ілона стояла і усміхалася, дивлячись вслід Наталії. “Це була власниця?” — запитала вона, опам’ятавшись, у Петра. “Вона,” — пробурмотів Петро, розчарований, що його авторитет в очах цієї дівчини впав нижче нікуди. “Йди вже, завтра тебе чекають.” Ілона кивнула, попрощалася і вибігла з кафе, а вже через два дні Ілона вийшла на роботу. Вона була відповідальною, старанною, легко зійшлася з усім колективом, навіть Петро, який зазвичай був дуже важливим, спілкувався з нею досить тепло і по-дружньому. Наталія все більше переконувалася, що недаремно прийняла таке спонтанне рішення і взяла цю дівчину на роботу. Вона й далі нагадувала їй саму в юності: така ж скромна, сором’язлива, навіть усміхалася, як Наталія. У
власниці мимоволі стискалося серце, коли вона дивилася на нову співробітницю. Наталія вирішила ще трохи поспостерігати за дівчиною, а потім запропонувати їй роботу офіціантки — їй здавалося, що Ілона впорається.
Того вечора Наталія затрималася на роботі, перевіряючи рахунки, переглядаючи пропозиції постачальників продуктів, а потім ще й працювала над журналом пожежної безпеки, адже найближчими днями мала прибути перевірка. Вивчаючи план евакуації, Наталія згадала, що минулого разу пожежний інспектор вліпив їй штраф за те, що службовий вхід був заставлений. Щоб заощадити час, вона вирішила не спускатися на перший поверх, а просто подивитися по камерам, одна з яких стояла навпроти службового входу в кафе. Наталія відкрила програму відеоспостереження і задоволено хмикнула — все в порядку, цього разу до неї точно не буде питань. І тут вона побачила, як у кафе зайшла Ілона, і начебто нічого дивного, якраз час до закриття, вона завжди приходить в цей час, але в руках у Ілони була велика сумка. Навіщо вона прийшла на роботу з такою торбою? Невже краде? Вона ж прибирає на кухні, а там є холодильники, один з яких знаходиться поза зоною видимості камери. Ця думка обпекла Наталію, їй стало так прикро: вона прийняла дівчину з вулиці, дала їй роботу, а та краде? Наталія вже хотіла спуститися вниз і розібратися з нечесною прибиральницею, але в останній момент стрималася.Наталія вирішила дочекатися, поки Ілона закінчить свою роботу, а потім на виході зловити її на гарячому. Вона вже нервувала, готуючись викрити підступну крадійку. Витримавши потрібний час, Наталія спустилася вниз і стала біля дверей. У кафе залишилися тільки охоронець та Ілона. Вони перекинулися кількома словами, Ілона попрощалася з ним і попрямувала до виходу. І тут вона побачила Наталію.
“Ой, добрий вечір,” — промовила Ілона, збліднівши.
“Стій!” — суворо скомандувала Наталія. “Показуй, що там у тебе в сумці? Що вкрала?”
“Вкрала?” — ахнула Ілона і затрусила головою. “Ви помиляєтеся, нічого я не брала!”
“Ти за кого мене маєш?” — Наталія поблідніла від такої нахабної брехні. “Я ж бачу, що сумка важка! Я тебе з вулиці взяла, навіть резюме не запитала, а ти з кухні тягнеш! Показуй, інакше викличу поліцію!”
“Не треба поліції…” — ледве чутно прошепотіла Ілона. Вона опустила голову, стримуючи сльози, обережно поставила сумку на підлогу і відкрила блискавку. Наталія глянула всередину і відсахнулася від несподіванки.
“Дитина?” — тихо промовила Наталія. “Звідки він тут? Чия це дитина?”
“Мій син,” — зізналася Ілона.
У сумці дійсно спав крихітний хлопчик, місяців п’ять від народження. Маля солодко причмокувало уві сні.
Наталія засипала Ілону питаннями, а потім, опам’ятавшись, підняла сумку: “Йому ж холодно на кам’яній підлозі!”
“Там є тепла ковдрочка,” — тихо сказала Ілона, заливаючись сльозами.
“Все, вистачить тут стояти. Пішли до мене,” — наказала Наталія.
У кабінеті, поставивши сумку на диван, дві жінки сіли одна навпроти одної в крісла, і Ілона розповіла свою сумну історію. Вона виросла в дитячому будинку, завжди мріяла про сім’ю, але її так ніхто і не всиновив. Після дитячого будинку Ілона твердо вирішила, що сама створить свою сім’ю і її діти будуть найщасливішими. Вона навчалася на другому курсі коледжу зв’язку, коли зустріла Андрія. Він був веселим, щедрим, багатим, і зачарував дівчину. Ілона вже уявляла себе в весільній сукні. Але одного дня вона побачила Андрія з іншою дівчиною, вони сиділи в машині.
Ілона вирішила поставити всі крапки над “і” і сказала Андрію, який він підлий. А він лише розсміявся: “Іди звідси, бродяжка,” — сказав він. “Коли мені буде потрібна ласка, я прийду, а зараз не заважай спілкуватися зі своєю нареченою.”
Його подруга теж насмішливо дивилася на Ілону, її не бентежило, що Андрій їй зраджує. Ілона слухала їх і хотіла втекти, розчинитися, сховатися. Ні, це все не з нею відбувається. Андрій не може так з нею поводитися, тим більше зараз, адже Ілона була на другому місяці вагітності. Забувши про всяку гордість, вона сказала про це Андрію там же, біля машини.
“То зроби аборт,” — байдуже відповів він. “Зараз це можна зробити безкоштовно.”
Сказавши це, він завів машину і поїхав зі своєю коханкою, а Ілона залишилася стояти там, на узбіччі дороги. Темні, важкі думки переповнювали її, але дівчина зібрала всю свою волю в кулак і сказала собі: “Я впораюся.” І вона справлялася. Вона думала про аборт, але вона хотіла цю дитину, адже це була її кровинка. Правда, коледж довелося залишити — не до навчання їй було. Соціальну стипендію як сирота вона не отримувала. Щоб якось жити, вона влаштувалася в кафе офіціанткою і працювала там, поки животик не почав рости. Потім господар вигнав її, не бажаючи платити декретні. На щастя, в неї була хоча б своя кімната, яку держава виділила їй в гуртожитку. Правда, з сусідами не пощастило: з одного боку жила істерична жінка з двома дітьми, з іншого — п’яний колишній ув’язнений. Проте на поверсі жила добра жінка, бабуся Валя, яка була старожилкою гуртожитку. Вона отримала цей куток ще в молодості від заводу, своєї родини в неї ніколи не було. Ілона одразу сподобалася бабусі Валі, вона допомагала молодій матері з немовлям, даючи поради і підгодовуючи її. І все було добре, тільки от допомога, яку вона отримувала на дитину, танула з неймовірною швидкістю. Одяг, ліки, їжа — Ілона розуміла, що не може впоратися сама. Бабуся Валя часто підсовувала їй сотню-другу, хоча сама жила на мізерну пенсію.
Коли Ілона вирішила підробляти, вони з бабусею Валею обговорили це. Спочатку бабуся була проти, але потім погодилася. Ілона була гордою дівчиною, і бабуся Валя зрозуміла, що краще дати їй зробити, як вона хоче. Бабуся Валя погодилася доглядати за малятком, поки Ілона буде на роботі. І все йшло за планом, поки не сталося непередбачуване — бабуся Валя померла тихо уві сні. Ілона була в розпачі, але вирішила боротися до останнього. Тоді вона і придумала цей план — брати сина з собою на роботу. Малятко ще маленьке, багато спить, спокійне, і ніхто не повинен був щось запідозрити, адже Ілона приходила тоді, коли кафе вже порожнє, а охоронець завжди знаходився біля центрального входу. Тільки от про камеру вона не подумала. І ось, попалася.
“Ви тепер мене звільните?” — запитала Ілона, розповівши все Наталії.
Наталія мовчала, під враженням від почутого, і дивилася на цю маленьку прибиральницю з повагою. Вона не здалася, не зрадила свою дитину, залишилася такою собі стійкою олов’яною солдаткою. Але як їй працювати далі? Наталія не могла дозволити, щоб у її кафе в підсобці спав немовля в сумці — це вже виходило за межі розумного.
“Кажеш, сусіди у тебе буйні, шумлять майже щоночі?” — несподівано запитала Наталія.
“Так,” — зітхнула Ілона. “Слава Богу, син спить міцно, але я не можу залишати його там одного.”
“Я розумію, Ілоно. А як ти поставишся до того, якщо я запропоную тобі пожити у мене?” — нарешті запитала Наталія.
Це не було спонтанним рішенням, вона обдумувала його деякий час. Ідея подобалася їй. Ілона і цей милий янголятко в сумці здали
ся Наталії близькими.
Ілона розгубилася від такого пропозиції, почала відмовлятися, але тут Наталія проявила твердість характеру і змогла переконати молоду матір прийняти допомогу.
“Зрозумій, я живу одна, і іноді вечорами мені хочеться вити від самотності,” — зізналася Наталія. “А так, ви будете зі мною. Ти зможеш по господарству допомагати, готувати, прибирати, як вийде. А я тобі ще й платитиму більше, ніж якби ти працювала прибиральницею.”
Ілона ще вагалася, але врешті-решт погодилася.
Наступного дня Ілона з сином переїхали до Наталії. З цієї нагоди Наталія відклала всі справи в кафе і допомагала молодій мамі облаштуватися на новому місці. Вони разом розбирали речі, і ось, коли Наталія перебирала пакет з дитячими речами, вона натрапила на носовичок. При його вигляді у жінки затремтіли руки. Це був простенький ситцевий платочок з вишитими на ньому вишеньками. Наталія одразу впізнала ці вишеньки, адже сама їх вишивала багато років тому, коли була студенткою кулінарного училища.
“Звідки у тебе це?” — прошепотіла вона.
Ілона здивовано подивилася на Наталію, потім на платочок.
“Це єдине, що у мене є від мами,” — з тремтінням у голосі промовила вона. “Мені в притулку сказали, що його разом зі мною привезли з пологового будинку, ніби санітарка поклала мені в кишеньку комбінезону. Його залишила мені моя мама, коли залишила мене в пологовому будинку, а я його зберегла.”
Серце Наталії забилося шалено. Її найзаповітніша таємниця, яку вона стільки років ховала, раптом обрушилася на неї. Жінка сіла на краєчок ліжка і заплакала, а Ілона стояла поруч і нічого не розуміла.
А у Наталії в пам’яті раптом спалахнули події давніх років. Ось вона зізнається своєму коханому, що у неї буде дитина, а той посилає її подалі. Їй було страшно йти в лікарню, Наталія все тягнула час, а потім вже було пізно, довелося народжувати. Але куди вона піде з дитиною?Рідних у неї не було, підтримки жодної. В гуртожитку комендант, помітивши її з животом, сказав, що з дитиною назад не пустить. “Не положено з дитям,” — як він висловився. І ось у пологовому будинку перед Наталією став непростий вибір: опинитися з дитиною на вулиці без засобів до існування або, відмовившись від сина, отримати диплом і почати працювати. Наталія вибрала другий варіант, а сина… Вона думала, що потім, коли окріпне і стане на ноги, забере його, але пізно. Матір, що відмовилася від своєї дитини, ніхто і слухати не хотів. Багато років Наталія шукала свого хлопчика, але ніби об стіну билася — нічого не вдалося. І тоді її серце охололо. Вона поклялася, що більше ніколи нікого не полюбить. Так і жила, наче Снігова королева, і навіть чоловікові своєму в цьому не зізналася.
А тепер вона тримала в руках той самий платочок, який колись, ридаючи, поклала в ліжечко своєї дитини на прощання. Виходить, що Ілона — це її дочка. Наталія крізь сльози дивилася на дівчину, але не було сил і сміливості зізнатися їй у цьому. Сльози лилися безупинно, але Ілона сама все зрозуміла. Вона поблідла, підійшла до свого сина, взяла його на руки.
“Ми підемо. Пробачте,” — сухо сказала вона.
“Не йди, доню,” — крізь сльози крикнула Наталія.
Обидві жінки дивилися одна на одну, і не могли більше промовити ні слова. Мати й дочка нарешті зустрілися, але одна не могла пробачити, а друга не наважувалася навіть сподіватися на прощення.
“Вислухай мене,” — попросила Наталія.
Ілона, трохи вагаючись, залишилася. Вона поклала сина в ліжечко і сіла поруч із Наталією. Наталія розповіла все, як було. Її щирість, її сльози розтопили серце Ілони. Дівчина завжди мріяла зустрітися з рідною матір’ю, але вона і уявити не могла, що ця зустріч буде такою. Їй було шкода Наталію. По суті, вона сама опинилася в подібній ситуації, тільки Наталії було в сотні разів важче: у неї не було свого куточка, їй не зустрілися добрі люди, які б утримали її від відчайдушного кроку. Ні, Ілона не вважала себе сильнішою чи благороднішою, просто їй трохи більше пощастило, ніж Наталії, і тепер її син поруч.
“Ти простиш мене коли-небудь?” — витираючи сльози, запитала Наталія.
“Я давно тебе пробачила,” — відповіла Ілона і подивилася на жінку. Її очі наповнилися слізьми, і вона додала, ледь чутно: “Мамо…”
Жінки кинулися одна одній в обійми. Потім були ще довгі дні й вечори розмов та спогадів. Це було не просто приємне спілкування. Наталія раділа: нарешті з душі впав важкий камінь, і тепер вона — мама і бабуся. Ілона теж була щаслива: тепер із сином вони не самі в цьому світі. А осуджувати — осуджувати кожен може. Але ти сам пройди цей шлях.
