У п’ятницю в Аріни в офісі короткий день. Як тільки годинник показав кінець робочого часу, співробітниці схопили сумки й поспішили додому. Але Арині довелося затриматися — її комп’ютер, старенька машина, довго вимикався. У результаті молода жінка вийшла з офісу останньою. Чоловік не зміг забрати її з роботи, оскільки начальник призначив важливу зустріч на вечір, на якій Андрію треба було бути присутнім обов’язково, адже його керівник самостійно жодних рішень не приймає. Це, звичайно, дивно, але Андрію навіть, здається, подобається.
Аріна вирішила не викликати таксі, а проїхатися автобусом і трохи прогулятися районом. Через це вона повернулася додому пізніше, ніж планувала. Коли Аріна зайшла в квартиру, їй здалося, що в передпокої пахне незнайомими парфумами. Жінка принюхалася, але запаху наче й не було. З якоїсь причини вона оглянулася, але все було як завжди, нічого не змінилося. Навіть великі золоті сережки, недбало залишені біля дзеркала, лежали на місці. «Це точно не злодії», — жартома сказала вона вголос.
З часом вона забула про це, не поспішаючи прийняла душ, висушила волосся й пішла розігрівати вечерю. У холодильнику вона помітила порожній пакет від сосисок, які ще вчора були повні. Це здивувало Аріну — чоловік, заїхавши додому, пообідав сосисками, а не лазаньєю з крабовим салатом, що не дуже на нього схоже. Проте, це його право. Аріна накрила на стіл і сіла вечеряти. Андрій повернувся пізно, від їжі відмовився — зустріч пройшла в ресторані, і він добре перекусив. Жінка не стала його допитувати.
Однак дивні деталі, що вказують на те, що в їхній відсутності хтось буває в квартирі, продовжували з’являтися. То каплі води у ванній, яких вранці не було, то флакони на полицях змінювали своє місце, то її гребінець раптом опинявся на підлозі. На вихідні подружжя поїхало за місто і повернулося тільки ввечері в неділю. Аріна стала закидати речі у пральну машину і виявила, що вона мокра, хоча їх з Андрієм не було вдома цілий день, а барабан наче тільки-но закінчив прання.
«Андрію, мені іноді здається, що поки нас немає, в нашій квартирі хтось буває», — задумливо сказала Аріна. «Як це?» — спитав чоловік. «Не знаю», — відповіла жінка, — «але в мене таке відчуття». Вона розповіла чоловікові про дивності, які почала помічати останнім часом. «Запасні ключі лежать у моїх батьків. Навіщо їм їхати через усе місто, щоб з’їсти сосиски й попрати білизну? У них з машинкою все в порядку. Це максимально дивно». «Можливо», — погодилася Аріна, задумливо потираючи підборіддя. «Може, тобі здається?» — спитав Андрій, — «Ти останнім часом втомлена після роботи, це, напевно, стрес так на тебе впливає». «Не знаю», — махнула рукою Аріна, — «але машинкою хтось користувався». «Арішо, ми нею користувалися», — відповів Андрій, — «за два дні вона б уже висохла». «Не заспокоювалася вона».
Андрій зітхнув. Він повертався з роботи пізніше за дружину і йому здавалося, що нічого в квартирі не змінюється. «Ти підозрюєш мою маму?» — спитав чоловік. «А хто ще?» Аріна, мила, вона поїхала до подруги в інше місто три дні тому, фізично не могла скористатися нашою пральною машиною, а батькові тим більше важливіше дивитися телевізор, ніж прати чи готувати».
Аріна знову задумалася. Якщо Олена Іванівна й справді поїхала, то прийти не могла. Борис Васильович взагалі не бачить сенсу відвідувати молодих. Ні, не тому що він турботливий батько, йому просто байдуже, як живе його молодший син. Втім, і старший його теж не цікавить. Але старшим Сергієм він хоча б міг похвалитися: чоловік досяг великих успіхів у столиці, добре заробляє, купив нову дорогу машину, придбав житло. Борис Васильович не втомлюється повторювати, як він поважає Сергія. Що ж до Андрія, то для батька він — невдаха. Хоча молодший син не просить у батьків грошей, не безробітний, не має шкідливих звичок чи проблем із законом, він ніколи не завдавав батькам клопоту і не завдає його й зараз. Якщо потрібна допомога, то телефонують завжди Андрію, і він не відмовляє, бо він поруч, у цьому місті. В Андрія хороша робота, машина і ремонт у квартирі, але Борис Васильович не вважає успіхи другого сина гідними уваги. Більше того, батько вважає, що молодший нічого не досяг.
Шампуню взагалі не залишилося. Вона точно пам’ятала, що перед поїздкою залишалася половина флакона. «Андрію, ти брав мій шампунь?» — спитала жінка. «Ні», — відповів чоловік, — «ти знову шукаєш сліди зелених чоловічків? У мене залишалася половина, а тепер його тільки на дні», — переконувала Аріна. Андрій зітхнув і розсердився на дружину. Його лякали її дивності, чоловік був упевнений, що в їхній квартирі ніхто не буває, це просто неможливо. «Якщо це злодії, то чому не беруть нічого цінного? Шампуні та пральний порошок не є найбільшими цінностями в їхній квартирі. Якщо це мама або тато, то пора викликати їм лікаря. Навіщо двом літнім людям їздити через усе місто, щоб приймати ванну в будинку сина?» Андрій не міг знайти цьому жодного зрозумілого пояснення.
Він спробував поговорити з Оленою Іванівною, але та запевнила, що жодного разу не приходила в квартиру без запрошення. Борис Васильович узагалі покрутив пальцем біля скроні: «Я ж тобі казав, що від баб одні проблеми. Вчися у брата, він вільний, і ніхто йому мозок не пудрить». Олена Іванівна, почувши ці слова, пригорнулася. Андрій махнув рукою й вийшов із кімнати, нормального діалогу з батьком у нього ніколи не виходило.
Незабаром Аріна зрозуміла, що сталося з її шампунем. Вона знайшла його сліди на кахлі — хтось пролив його, а потім витер. Андрій запевняв, що це не він. Але якщо не він, то хто? Поки Андрій думав, до якого лікаря звернутися, щоб допомогти дружині, Аріна з тривогою оглядалася, відчуваючи себе дуже неспокійно. Молода жінка обійшла всі квадратні метри квартири, ретельно оглядаючи кожен куток, але нічого цікавого не знайшла. Здавалося, що параноя її обманює. Аріна начебто заспокоїлася на якийсь час, але вже через кілька днів знову натрапила на дивність. Наприклад, дзеркало в передпокої. На ньому з’явився відбиток пальця, занадто великий, щоб належати Аріні або Андрію, адже в обох були акуратні пальці. «Андрію, поглянь на дзеркало, — покликала вона чоловіка, — тепер ти зі мною не сперечатимешся. Це явно не твій і не мій відбиток», — сказала жінка.
«Арішо, його міг залишити хтось із друзів». «Останнього разу в нас збиралися півтора місяця тому, а я робила прибирання два тижні тому, тут не було жодного плями», — відповіла Аріна. «Дорога, може, до лікаря сходимо?» — запитав Андрій. Він заглянув дружині прямо в очі. Аріна зрозуміла, що чоловік не жартує. «Ти вважаєш, що я збожеволіла?» — спитала вона. «Ні, але, можливо, у тебе нав’язлива думка. Треба щось із цим робити», — відповів Андрій.
«Зрозуміло», — образливо відповіла жінка. Вона була впевнена, що їй не здається, але чоловік їй не вірив. Він записав її до психотерапевта, який, уважно вислухавши, виписав ліки, що мали її заспокоїти. Але Аріні краще не ставало. Вона просто перестала ділитися з чоловіком своїми спостереженнями. Натомість у жінки визрів план. Кілька днів поспіль вона відпрошувалася з роботи раніше, пояснюючи це хворобою чоловіка. Шеф пішов назустріч. Аріна приходила додому раніше, бажаючи зловити непроханого гостя на гарячому. Але щоразу, повертаючи ключ у замку, знаходила тільки дзвінку порожнечу.Молода жінка обдумувала те, що з нею відбувається. Повернувшись додому раніше звичайного вже четвертий раз, вона поклялася, що якщо й сьогодні все буде нормально, то вона визнає себе хворою. Аріна обережно відкрила двері. У ванній шуміла вода. Вона кинула погляд на полицю для взуття — Андрій ще не вдома. І раптом Аріна побачила чужі чоловічі черевики. Ні, це точно не її чоловік, і в неї немає жодної параної — є правда, яку від неї чомусь приховували. І зараз вона дізнається, у чому ця правда полягає. Аріна хотіла вломитися у ванну, щоб застати непроханого гостя зненацька, але вчасно зупинилася. Краще вона почекає його в кімнаті. Навряд чи це злочинець із зброєю забіг до них, щоб украсти трохи шампуню. Аріна сіла на диван у вітальні й стала чекати.
Через кілька хвилин шум води припинився, стало зовсім тихо, ніби гість ходив по кахлю навшпиньки. Молода жінка піднялася з місця, підійшла до дверного отвору і прислухалася. Всередині все завмерло. Нарешті хтось тихо привідкрив двері у ванну кімнату і, судячи з кроків, вийшов у коридор. Аріна видихнула і вийшла з кімнати. У коридорі вона майже зіткнулася з братом чоловіка. Сергій від страху відскочив назад, трохи послизнувшись на новенькому ламінаті. На ньому була несвіжа футболка і досить модні штани, а вологе волосся прилипло до лоба. В очах була розгубленість.
— Ти? — здивувалася Аріна. — Як ти тут опинився?
Вона бачила Сергія всього кілька разів. Старший брат чоловіка жив у столиці і рідко навідувався додому, постійно був у справах, вирішував якісь проблеми. Кожен його приїзд вважався святом. Олена Іванівна (мама Андрія) літала на крилах, готувала смаколики, чистила все до блиску, поспішала до магазину за хорошим вином, хоча Сергій завжди відмовлявся пити.
— Я все поясню, — винувато опустивши очі, сказав брат чоловіка.
— Так, будь ласка, постарайся, — відповіла вона. — Я вже подумала, що збожеволіла. А ще Андрій вдавав, що нічого не знає.
— Він не вдавав, він дійсно не знав. Ніхто, окрім мами, не знає, що я тут, — сказав Сергій.
Аріна уважно подивилася на Сергія. За їхнє недовге спілкування найбільше їй запам’ятався його вічно втомлений погляд, ніби в душі цієї людини давно згасли всі вогники. Його очі виглядали зовсім порожніми, а усмішка — вимученою. Аріна дивувалася, чому батьки цього не помічають або вдають, що не помічають.
— До чого така секретність? — запитала Аріна. — Це Олена Іванівна тобі ключі дала?
— Так, — підтвердив він. — До них я піти не міг.
— Якщо ти не хотів жити у них, чому не можна було просто попросити нас прихистити тебе? Я нічого не розумію.
— Я все розповім, тільки пообіцяй мені, що батько й Андрій нічого не дізнаються.
— Ти від когось ховаєшся? Від колекторів? — спробувала вгадати Аріна.
— Ні, я нікому нічого не винен, уже не винен, — відповів Сергій. Він розповів, що вже кілька років його бізнес майже не приносив доходів. Він кілька разів брав великі кредити, щоб розкрутити справу, але нічого не змінювалося. І одного дня все остаточно впало. Він був змушений закрити фірму й терміново продати майно, щоб погасити борги перед банками.
— Якби не моє марнославство, я б не потрапив у таку халепу. Треба було якось скорочувати витрати, але я не хотів робити крок назад. Це означало б, що я не впорався, що я слабак.
— Ну так, ти ж у нас ніколи не програєш, — з сарказмом відповіла Аріна.
Сергій гірко усміхнувся:
— Я не міг перед друзями, батьком і братом виставити себе невдахою.
— Серйозно? — сердито звела брови Аріна. — Ти ризикував усім тільки для того, щоб хтось не вважав тебе слабаком? Погані новини: у тебе немає і ніколи не було друзів. Можливо, тепер їх точно не буде. Навіть у великих підприємств бувають кризи, найбільші компанії можуть опинитися на межі банкрутства. І нічого, робиться крок назад, проводиться робота над помилками. Що в цьому соромного?
— Я знаю, але я так не зміг, — роздратовано відповів Сергій. — Мені простіше робити вигляд, що все добре, просто тому, що в мене не могло бути інакше.
— Тобі корона не тисне, містер “я все роблю ідеально”? — єхидно запитала Аріна.
— Не тисне, — Сергій навіть трохи образився на ці слова.
— І що тепер? Так і будеш тихо красти мої сосиски? — спитала Аріна.
— Буду щось думати, — відповів Сергій, — але мені соромно. Соромно прийти до батька з братом і зізнатися, що я…
— А тайкома залазити до квартири брата не соромно?
— Соромно, — видихнув Сергій. — Мені дуже соромно за те, в якому я становищі опинився, але показатися на очі батькові я все одно не можу. Він так мною гордиться, а я… я не той, за кого він мене має. Я ніколи не був успішним, розумним, щасливим. З бізнесом у мене постійно були проблеми. Я весь у боргах, постійно крутився з одного кредиту в інший, лише б зберегти зовнішню стабільність і не виявитися невдахою. Якщо він дізнається, що я все втратив і збираюся йти працювати на найм, це буде ганьба.
— Я не розумію, — похитала головою Аріна. — Ти дійсно готовий будувати все своє життя, щоб догодити батькові?
— Ні, не в цьому справа, — покрутив головою Сергій. — Мама мене прийме будь-яким, а батько хоче, щоб я відповідав…
— Чому відповідав? — здивувалася Аріна. — Може, я щось не знаю? Ви нащадки великого княжого роду і не можете зганьбити прізвище?
Аріна відчула, як її накриває хвиля роздратування. Знаючи все про дитинство братів і їхні стосунки з батьком, молода жінка щиро дивувалася, звідки у старшого такий трепет перед цією людиною.
Сергій гучно видихнув:
— Ні, ми проста сім’я, завжди жили бідно. Батько нічого сам не досягнув і навіть не намагався. Ходив на роботу, додаткових змін не брав, працював від і до. Бідність сім’ї його не хвилювала, мама бігала по підробітках, а він дивився телевізор, книжки читав, — розповідав чоловік. — Нічому особливо нас не вчив, не допомагав нічим, але завжди сміявся, коли в нас щось не виходило. Друзі мене навчили кататися на велосипеді. Я сподівався, що він похвалить мене за те, що я навчився сам, але коли продемонстрував свої вміння, він тільки сказав, що я сідаю на велик, як дівчинка.
— Я знаю ці історії, — знизала плечима Аріна, — і вдвічі не розумію, чому ти так боїшся його осуду. Ти вже досяг більшого, ніж він.
— І втратив все це. Тепер знімаю найдешевше житло, навіть пральної машини немає, живу на гроші мами, роботи поки не знайшов. Я повернувся в місто з одним чемоданом, — відповів Сергій.
— У квартирі одразу було помітно, що серед цих речей є жахливі парфуми, — сказала Аріна. — Я їх одразу відчула в передпокої.
Сергій засміявся:
— Невже такі жахливі?
— Ага, — відповіла Аріна.
Вони трохи помовчали. Аріна все ще була під враженням від почутого. Вона хотіла допомогти Сергію, але в цій ситуації допомогти йому міг тільки він сам.
— Чому не хочеш сказати правду Андрію? Він би допоміг з роботою, — щиро поцікавилася Аріна.
— Просити допомоги у молодшого брата? Ні, я не зможу.
— Але таємно проникати в чужу квартиру ти можеш, — Аріна відчула, як починає злитися.
— Перестань, мені соромно, — попросив чоловік. — Дуже соромно, але якщо я зізнаюся Андрію, то виявиться, що він був правий.
— У чому?
— У всьому: у тому, як треба жити, у тому, що я займався в житті не тим.
— О боже мій, — вигукнула Аріна і закотила очі. — Я йому заздрю, — зізнався Сергій. — У нього є життя, а я багато років пускав пил в очі. Через своє ж упертість і марнославство втратив усе, що нажив. А зараз стою посеред коридору в квартирі свого молодшого брата і розумію, що в мене нічого цінного й не було, тільки пил.
Сергій багатозначно подивився на Аріну:
— Будь ласка, не кажи Андрію, що я повернувся. Я вже була готова встановити камери в квартирі, підозрювала, що в Андрія є коханка, навіть до психотерапевта сходила з неврозом. Ти що, не збираєшся розповісти йому правду?
— Ні вже, я все розповім йому про тебе і про геніальну ідею Олени Іванівни роздавати ключі від нашої квартири. Кому ще вона їх віддала?
— Звісно, — розлютився Сергій. — Так і знав, що ти така…
— Яка? — Аріна схрестила руки на грудях і поглянула на Сергія суворим поглядом.
— Я сподіваюся, що Андрій вправить тобі мізки, — сказала вона. — Ти перестанеш грати роль невловимого гостя і почнеш вести нормальне життя. Так, починати спочатку важко, але це краще, ніж ховатися від своїх помилок. Сам від себе не втечеш.
Під час розмови з братом Аріна помітила, що Сергій весь час щось шукає на обличчі Андрія, продовжує розмову, а потім знову шукає, але не знаходить. Андрій не буде сміятися над ним, не буде говорити образливих слів і намагатися принизити.
— Якщо хочеш, живи у нас, — запропонував він. — Аріна не буде проти, а як знайдеш роботу, з’їдеш.
— Звісно, — кивнув Андрій. — А чого ти очікував? Що я скажу: «Ганьба тобі, Сергію Борисовичу»?
— Я думав, ти мене засудиш, — зізнався Сергій.
— Тільки за те, що ти зводив з розуму мою дружину. Я справді думав, що в неї манія розвивається, — відповів брат.
— Пробач, — опустивши погляд, сказав Сергій. — У тебе чудова дружина, до речі, мудра. Якби не вона…
— А ось батько точно скаже, що я…
— Ну й нехай говорить, — знизав плечима Андрій. — Мені він це регулярно каже, і що тепер — не жити? Я довго вважав, що ти невдаха. Особливо коли ти повернувся додому після навчання в столиці. Щиро не розумів, як можна зробити такий крок назад. А потім бачив тебе і розумів, що навіть заздрю.
Андрій усміхнувся. Брати говорили щиро, Сергій не вихвалявся, не намагався вколоти, не перебивав і не сперечався. Борис Васильович (батько Андрія) новину про повернення старшого сина сприйняв з притаманною йому холодністю, відпустив кілька колкостей, додав пару образливих слів, сказав, що розчарований, і знову повернувся до телевізора. Він більше не хвалився старшим сином, усе частіше в розмовах із друзями згадував молодшого.
Сергій знайшов роботу, зняв квартиру і з’їхав від молодшого брата. Поступово він перестав горювати за втраченим статусом і за тим, що батько більше не вважає його успішним. Він більше не живе чужим життям. Тепер Сергій точно впевнений: усе, що його оточує, — це його життя, його щастя, його успіх, його вибір. У світі є важливіші речі, ніж статус, розмір гаманця і думка оточуючих. Головне зрозуміти це до того, як спробуєш таємно пробратися в квартиру брата, щоб помитися.
