— Швидко підніми спідницю! — наказав зек Алені в лісі.

— Швидко підніми спідницю! — наказав зек Алені в лісі.

Коли він побачив, що під нею, він обімлів…

— Ей, дівчинка, зачекай! Чому ти плачеш? Що трапилось?

Почувши чоловічий голос, Алена пришвидшила крок. А коли побачила, що чоловік за нею йде, побігла зі всіх ног.

Ліс був густий, дівчина постійно спотикалася і чіплялася за гілки, поки не потрапила в яму.

Вона не помітила, що дорога раптово закінчилася, і вже було занадто пізно.

«Слава Богу, не вдарилася головою!» — подумала вона про себе. Але тіло нестерпно боліло.

Дівчина відчула, що не може ворухнути ногою.

«Ні, тільки цього не вистачало!» — промайнуло в голові.

Хвиля страху поступово охоплювала свідомість Алени, яка сиділа в ямі і безуспішно намагалася встати.

Почувши наближення кроків, дівчина здригнулася. Вона зрозуміла, що це той самий чоловік, який тільки що гнався за нею.

Алена спробувала сховатися, але це було безнадійно.

Через кілька хвилин, коли дівчина відкрила очі, які закрила від паніки і невідомості, вона побачила його, що висить над нею.

— Давай руку! — сказав чоловік, простягаючи свою.

Звернувши увагу на специфічні татуювання, дівчина миттєво зрозуміла, з ким має справу. Як і всі підлітки, вона любила дивитися кримінальні фільми. Тому Алені не було важко здогадатися, що перед нею справжній зек.

«О, чорт!» — промайнуло в її голові, і найстрашніші сцени подальших подій промайнули перед очима.

Втиснувшись у землю, дівчина з усіх сил закричала.

Чоловік подивився на неї з-під лоба, щиро дивуючися її поведінці.

— Я тобі ще раз кажу — давай руку! — наполягав чоловік. — І припини голосити! Я нічого тобі не зроблю! Я хочу допомогти!

Якби не змія, яка з’явилася настільки раптово, що Алена навіть не встигла відчути біль від укусу, вона б ніколи не вибралася з ями.

Там їй здавалося безпечно, але це було лише на перший погляд.

Дівчина безуспішно намагалася скинути з себе гадюку, яка вцепилася їй у ногу.

— Ох, ё-ма-йо! — вигукнув чоловік, схопивши перший попавшийся камінь і намагаючись відтягнути Алену вбік.

Коли він зрозумів, що це беззмістовно, він схопив змію голими руками, витяг її на землю і придавив каменем, щоб бути впевненим.

Спостерігаючи за цим, Алена розгубилася. Дівчина дивилася на чоловіка широко відкритими очима. Так страшно їй ще не було ніколи в житті.

— Ти її, напевно, придавила… — сказав чоловік, який, на відміну від Алени, зовсім не панікував. — А вона виповзла з-під тебе і вкусила.

Чоловік нахилився над ямою і, піднявши Алену за руки, витяг її на поверхню.

З страху дівчина не могла вимовити жодного слова. Коли через кілька секунд чоловік почав розстібати ремінь брюк, Алена тихо заплакала.

— Будь ласка, не треба… — тихо прошепотіла вона. — Я вас дуже прошу. Не робіть цього. Я не витримаю. Я на себе руки накладу.

— Чого не робити? — здивовано запитав чоловік, який не розумів, що відбувається. — Місце укусу не перев’язувати? Так це ж не ужал, а гадюка! Яд же токсичний! Ти ж можеш Богу душу віддати! Давай, піднімай спідницю, треба оглянути місце укусу! А потім швидко до фельдшера! Я тебе віднесу!

Раптом Алена відчула, як у неї закружилася голова. Перед очима все пливло. Дівчина з труднощами усвідомлювала реальність. Останнє, що вона пам’ятала, — як чоловік підняв їй спідницю, і, голосно ахнувши, підхопив її на руки і кудись поніс…

Алена прийшла до тями в будинку місцевого фельдшера. Нога була перев’язана, а місце, куди вчепилася змія, заклеєно пластирем.

— Ну ось, як добре! — вигукнув фельдшер, побачивши, що Алена відкрила очі. — Ми вже й до тями прийшли! Слава Богу, все в порядку. Але рану треба буде обробляти кілька разів на день! Ви, будь ласка, ставтеся до цього відповідально!

Чоловік, який витягнув її з лісу, сидів на маленькій кухні фельдшера і пив чай. Через кілька хвилин дядя Боря також повернувся за стіл.

Алена раптом відчула різкий голод. В той момент їй здавалося, що вона не їла цілу вічність…

Але просити поїсти чи попити вона не наважилася, поки дядя Боря сам не приніс їй чашку чаю з печивом і не поставив біля ліжка.

— Дякую…

— Прошепотіла дівчина.

— Їж, їж і відпочивай, — казав добрий фельдшер. — Якщо захочеш ще поспати, то поспи. Ми тебе не будемо турбувати.

Дядько Боря знав, в яких умовах доводиться жити бідній дівчинці. І назвати це життям важко! Скоріше, просто виживання…

У дівчинки була сім’я, а тепер сім’ї немає, і таке буває в житті…

Як тільки Олександр Іванович відправився на той світ, нещасна Єлена не давала спокою дочці. А була ж така баба — добра, людяна… Але не витримала смерть чоловіка. Не впоралася.

Перші півроку вона горювала, не знаходила собі місця. Щодня обливалась сльозами біля могили чоловіка. А потім на її шляху зустрівся Колька-дурачок.

Чоловік з сусіднього села був відомою особистістю. Про його п’яниці і дебоші місцеві жителі складали легенди. Навіть рідну матір довів до білого коліна.

Настав момент, і Віра Василівна вигнала його пінком під зад.

— Стільки років тобі, дурню, а ти все ніяк не навчишся жити! І сам п’яний, і іншим спокою не даєш! — гнівалася вона, спостерігаючи за поведінкою єдиного сина, який завжди був для неї світлом у віконці. — Коли ти вже взятися за розум і перестанеш пити?

Твій батько загинув через це пияцтво в розквіті років, а ти вирішив повторити його долю! Зла на тебе не вистачає!

Віра Василівна виховувала Миколу одна, і робила все, щоб він виріс нормальним чоловіком. Пахала як проклята, щоб у сина було все. Але проклята спадковість ні їй, ні йому життя не дала.

Як тільки Микола трохи підріс і почав щось розуміти в житті, відразу ж почав пити. І що не день, то п’яний валявся…

— У тебе ще молоко на губах не обсохло, а ти вже очі заливаєш! — від звичайного розпачу кричала Віра Василівна, повертаючись з роботи додому.

Але Миколі було байдуже. Не хотів він жити як усі. Його угнетала навколишня обстановка, бідність, та єдина ферма в окрузі, де селяни працювали як прокляті.

— А я поїду в сусіднє село! — заявив чоловік, коли черговий раз посварився з матір’ю. — Там кажуть, є чим поживитися. Хоч яка-небудь торгівля, будівництва. Чому б не спробувати удачу?

— Та кому ти потрібен, п’яниця проклята? — вигукнула Віра Василівна, перебиваючи сина. — Тебе ж звідусіль вигнали!

Миколі слова матері були байдуже. Він вже дорослий, і вона йому не указ. Пакував речі в сумку і поїхав.

На перший час він оселився у друга, який ледь уговорив дружину прийняти нещасного. А через кілька тижнів знайшов собі жінку.

Єлена зажадала чоловічих рук, і в домі не було кому приколоти полок. І хоч як вона любила чоловіка, повелася на обіцянки Кольки та його солодкі слова.

— Я тобі в усьому допомагатиму! — запевнив він, коли зрозумів, що жінка готова його впустити в дім.

Але допомоги від Миколи не було. Якщо раніше Єлена пила одна, і потроху, — випивала чарку, дві, поки дочка не бачила, щоб заглушити душевний біль від втрати, то з появою Миколи пияцтво стало звичним способом життя для всієї родини.

Аленка, яка регулярно намагалася привести матір до тями і наставити на правильний шлях, лише дратувала вітчима. Спочатку він не соромився у висловлюваннях, а згодом справа дійшла і до рукоприкладства.

— Ти ще мене життю навчати будеш! — обурювався Микола, коли вранці Алена насмілилась увійти в кімнату до матері.

Дівчинка просто хотіла розбудити жінку, яка вже кілька днів пропускала роботу. Але Єлена так і не змогла розплющити очі. Бормочучи щось нечітке, жінка перевернулася на інший бік і продовжила спати.

А ось Микола відразу прокинувся, і його обурення не знало меж.

— Тобі хто дозволив заходити в кімнату дорослих без стука? — строго спитав він, тримаючи перед носом у дівчинки смердючий палець. — Тебе взагалі хто виховував?

Не краще б, поки мати після важкого трудового дня відпочиває, чоловікові сніданок приготувати! А ти що? Хамити мені вздумала?

— Та вона вже кілька днів на роботу не ходить! — обурилась Аленка. — Скоро її звідси виженуть. Все це через вас! Як тільки ви в нашому домі з’явилися, мати взагалі не просихає!

Примазались… А у неї горе. Як вам не соромно?

Розмова з розлюченим і злим вітчимом не привела до нічого доброго. Коли через кілька годин Єлена з трудом, але все ж прокинулася, Аленка розповіла їй про все.

Але мати не повірила дочці. І замість співчуття та підтримки строго відчитала дівчинку за те, що та посміла нахамити чоловіку.

— Ти ще не доросла його життю вчити, зрозуміла? — насварила Єлена. — І взагалі! Це мій чоловік! Я не збираюся себе разом із твоїм батьком поховати! Ти вже не маленька, повинна розуміти. На селі без чоловіка жити дуже важко! А від нього хоч якась допомога. Тому не лізь не в своє діло!

Сніданок дійсно можна було б приготувати…

Їсти хочеться!

Аленка була дуже вражена словами матері. Дівчинка сподівалася, що мати все ж одумається і поставить на місце нахабного вітчима. Але з кожним днем Єлена все більше втрачала розуміння реальності…

Жінка практично не ходила на роботу. Через постійні запої у неї сильно боліла голова. Микола ж ставав все більш нахабним, поводився безпринципно і розв’язно.

Аленка часто страждала від його агресії. Але Єлена жодного разу не втрутилася в їхні конфлікти.

— Уйду я від вас! В ліс вбігаю! І не знайдете мене ніколи! — в сердцах крикнула Аленка, коли мати черговий раз посварилася з вітчимом.

Скандали між ними стали звичною справою і вже давно були нормою. В п’яних сварках вони могли наговорити один одному купу образливих слів. Але коли тверезіли, одразу мирилися. Ні Єлена, ні Микола не пам’ятали тих образ, які виривалися з їхніх уст під час п’яних суперечок. Тому прощати один одного їм було не за що.

Того дня, коли Аленка досягла межі терпіння, Єлена була на роботі. Жінка час від часу згадувала, що потрібно приносити гроші в дім і заповнювати холодильник продуктами.

Микола, як завжди, валявся п’яний, але, коли прокинувся, був особливо злий і вів себе надмірно агресивно.

— Чому посуд не помитий? — спитав чоловік, засунувши свою лапищу в брудну раковину, до якої Аленка навіть боялася підходити.

Мати і вітчим могли не прибирати тижнями. Час від часу дівчинка натикалася на сміття, яке з’являлося з усіх кутів у пошуках їжі.

На питання вітчима дівчинка не відповіла. Але чоловік продовжував допитувати її.

— От ти вийдеш заміж і постійно будеш все прибирати! — бурчав він. — Де таке видано, щоб доросла дівка в домі не прибирала? Пол брудний, всі полки в пилу. А ти лежиш, ніби нічого й не було! Що тут коїться?

Аленка була впевнена, що Миколі, як зазвичай, через півгодини чи годину набридне бурчати, і він заспокоїться. Але цього разу вітчим не зупинявся. Його крики ставали все гучнішими, а наміри очевиднішими.

Коли він поліз у кухонні шафки, щоб знайти хоч щось поїсти, Аленка вистрибнула у вікно і з усіх ніг побігла в ліс.

Микола помітив, що падчерка зникла, лише через кілька хвилин. Коли він побачив відкрите вікно, одразу все зрозумів.

«Ось проходимця!» — злісно подумав він про себе і ліг на диван. «Нехай побігає! Подивимося, далеко вона втече!»

Аленка дійсно не планувала повертатися додому. Як же вона хотіла втекти від тієї реальності, що її оточувала! Якби не Михайло, якого вона зустріла в лісі, ніколи б не повернулася додому! Ліпше вже скитатися, ніж жити так.

Чоловік, почувши від фельдшера про сім’ю дівчинки, прийшов у жах.

— Яка ж мати дозволить, щоб якийсь негідник так звертався з її дочкою! — обурено вигукнув він. — Я з ним поговорю! Скажіть тільки, де він живе. Я його так уму-розуму навчу, що не сміє й слова сказати!

Дядько Боря всіма силами намагався відмовити Михайла від необдуманого вчинку. Він знав, що той сидів не заслужено.

— Тепер вирішив за справу взятися? — спитав він. — Сам знаєш, що зона — не цукор. Хочеш ще кілька років життя втратити? Одумайся! Якщо він на тебе заявить, ти ж тільки що звідти. Візьмуть, мама не горюй! До сивого волосся будеш на нарах паритися!

— А що ви пропонуєте? — обурився Михайло. — Залишити все, як є? Поки вони дівчину до смерті доведуть? Ні, я цього не допущу! А сидіти — не сяду! Я з ним по-мужськи поговорю, але без мордобою. Не хвилюйтеся за мене. Я хоч і коротке життя прожив, багато чого бачив. На зоні і таких зустрічав! Знаю, як розмову налагодити!

Михайло пішов, а Аленка, яка чула розмову чоловіка з дядьком Борєю, вирішила дізнатися у фельдшера, хто він такий. Який ж страх вона пережила, коли зустріла його в лісі! Думала, що все, життя закінчено… А виявилось, що не лише допоміг, але й вирішив захистити.

Аленка була не проти, щоб хтось поговорив з вітчимом «по душам». Дівчина розуміла, що повернутися додому все ж доведеться… А там він. І мати останнім часом ставилася до неї не найкращим чином.

Як можна мовчки спостерігати за тим, як якийсь чоловік знущається з дочки і виправдовувати його? Це не вкладалося в Аленці в голові!

Як же їй не вистачало батька — суворого, іноді грубого, але справедливого. Якби він жив, ніколи б не дозволив, щоб її хтось образив!

Як же несправедливо обійшла його доля… Він же був таким чудовим чоловіком. Поруч з ним життя було, а без нього — ні.

— Це Мишко… Наш, місцевий… — вивів Аленку з роздумів голос дяді Борі, який почав розповідати їй про незнайомця. — Хороший хлопець. Дуже хороший.

Але життя його в свій час перевернулося.

А винна у всьому Дашка — ще та пройдоха. Саме вона поїхала в місто під крила багатого кавалера, а Михайло наш відбував свій термін…

Ось так буває в житті, дівчинко моя. Ось так.

— Який хлопець? Про що ви, дядь Боря? — здивовано спитала Аленка.

Вона не розуміла, як можна називати «хлопцем» такого дорослого чоловіка. Можливо, для дяді Борі, якому було вже за п’ятдесят, він і хлопець. Але виглядає він дуже доросло… На чоловіка більше схожий.

Своїми помилками дівчина поділилася з фельдшером, на що той лише сумно усміхнувся.

— Так він же зарослий, не поголений… — сказав дядь Боря. — І руки у нього грубі від роботи. Знаєш, як на зоні людей ламають? Ой, мамо, не знати б! Тут і посивієш, і молодим не будеш.

А насправді нашому Михайлу і тридцяти ще немає. Молодий, але кращі роки життя на вітер пішли. Ох, якби не Дашка! Чесне слово, якби я її зустрів — вуха б їй закрутив!

Але я з того часу її жодного разу не бачив. Вона втекла, як тільки почула, що справа пахне смаженим. А Михайло все заради неї пожертвував, себе не шкодував…

Аленка все ще не розуміла, про що йдеться. Вони з матір’ю завжди жили відсторонено. Далеко від сусідів, з якими не було часу спілкуватися. Та й не знали нікого.

Село не так вже й маленьке, майже ціле місто. Усі живуть своїм життям, і нікого не обходять чужі справи. Коли батька не стало, і з найближчими сусідами спілкуватися перестали. Вони хоч і бачили, як матері чоловік жорстоко знущається з дівчинки, і краєм вуха чули, але ніколи не втручалися. Кому це потрібно? У всіх своїх проблем вистачає. Якось не до чужих розборок…

В іншій частині села люди жили зовсім інакше. Плітки і розмови були звичайним явищем. Все знали про всіх. Обговорювали і історію Михайла, обурюючись несправедливістю. Але яка користь?

Михайло тільки починав своє життя. Батьків автомобіль, який з моменту смерті батька стояв у маленькому гаражі, побудованому його руками, він взяв у свої руки. Отримав права і захотів їздити. Дороги в селі погані, на велосипеді не покатаєшся…

Михайло кілька днів експериментував з машиною, і виявилося, що вона на ходу! Хоч щось, але в автозапчастинах він розумів. Не даремно ж батько з малих років навчав його допомагати: і машину ремонтувати, і дах покривати, і воду носити, і навіть будувати…

Він був хорошим чоловіком. Але помер рано. А мати без нього не змогла прожити й двох років. Як тільки сину виповнилося вісімнадцять, вона захворіла, а від гробової дошки залишалося зовсім недалеко.

— Ми тебе до виростили, і добре… — тихо прошепотіла жінка перед смертю. — Ти, Михайле, живи за совістю. Не шкоди людям. Будь чесним і справедливим і з іншими, і з самим собою.

Смерть матері стала для Михайла справжньою трагедією. Він чуть не запив, але вчасно одумався! Як не крути, сім’ю планував створити, дітей мати! І Дашку дуже любив. А вона була не така, як інші сільські дівчата… Їй потрібно було кращого життя. А де ж його взяти? Негде!

Але Михайло був готовий старатися. Все, що тільки є, і чого ще не було, він готовий був кинути до ніг Дашки. Простий і наївний сільський хлопець навіть не міг уявити, чому його кохана насправді їздила в місто.

І справа не в навчанні в коледжі. Навчання їй було не потрібне! Вона познайомилася там з одним хлопцем — не рівня Михайлу. Але сказати про це не наважувалася. І якби не випадок, можливо, так і не наважилася б…

Хлопець з багатої сім’ї — ласий шматочок для будь-якої сільської дівчини. Але страшно їхати. Якщо що, куди потім повернутися?

Дашка була не по роках розумна і розрахункова. Ніколи б себе не підставила. Але довелося втекти. А куди ще йти, якщо не під крило до багатія?

«Як так?» — розмірковував Михайло, коли Даша повідомила йому про розставання. Дівчина просила не шукати її, а він не розумів, чому вона так жорстоко вчинила з ним.

— Я ж тебе від в’язниці врятував… — сказав Михайло, — взяв всю провину на себе, а ж за кермом їхала ти. У тебе ж прав навіть не було, тому і збила людину. Не встигла затормозити, не справилася з керуванням.

— У цьому є і твоя вина, — байдужим тоном відповіла дівчина. — Ніхто ж тебе не змушував сідати за кермо. Ти сам запропонував навчити тебе водити.

— Але ж ти сама просила…

Розмова не привела до нічого доброго. Михайлу було надто боляче через все, що сталося. Мабуть, така його доля. Він заслужив це зрадництво своєю дурістю і короткозорістю. Так він думав всі ті роки, що провів за гратами.

З того часу, як Дар’я попрощалася з ним, більше жодного разу не приїхала на побачення… Діла давно минулих днів, а спогади такі яскраві, ніби це було вчора…

Повернувшись у дім дяді Борі, Михайло запропонував відвезти Аленку додому.

— Що ви? — вигукнула дівчинка, яка вже знала сумну історію життя свого рятівника від фельдшера. — Там же вітчим і мати! Вони ж не залишать живого місця на мені! Треба почекати кілька днів, поки вони заспокоїться…

Дядя Боря, можна я у вас залишуся?

Фельдшер не заперечував. Але Михайло втрутився, заявивши, що поговорив з Миколою.

— Я йому все по-мужськи пояснив! — сказав він. — Більше він тебе пальцем не чіпне!

Аленка не повірила своїм вухам. Їй було страшно уявити, що цей високий, міцний бородатий дядько міг зробити з вітчимом.

Придивившись до нього уважніше, вона зрозуміла, що йому справді не більше тридцяти років. Через бороду і неохайний вигляд Михайло, звісно, виглядав набагато старшим. Справжній дорослий суворий чоловік…

Але, коли Аленка побачила його через кілька тижнів, була здивована. Він так помолодів! Сбрив бороду, постригся…

Якби тоді, в лісі, він виглядав так, дівчина б не злякалася його зовсім.

— Ну що, як справи? — спитав Михайло. — Вітчим більше не ображає?

На диво Аленці, після розмови з чоловіком Микола став як шовковий. Він не тільки рідше прикладався до пляшки, але й знайшов роботу, на яку ходив три дні на тиждень. І до неї ставився з повагою. Аленка була вражена такою зміною поведінки. Вітчима, здається, поміняли!

— А що ви йому сказали? — спитала вона. — Він так сильно змінився… Я його зовсім не впізнаю.

— Це неважливо, — відповів Михайло. — Що сказав, те сказав. Я нічого особливого не зробив. Лише пояснив, що так себе вести не можна і так жити теж не можна. А він мене почув і правильно зрозумів мої слова. І все…

Аленка відчула, що починає відчувати симпатію до Михайла, але щоразу відганяла ці думки. «Він занадто дорослий для мене…» — розмірковувала дівчина. «Та й що у нас може бути спільного? У нього своє життя, а у мене — своє. Так, він допоміг мені, і я завжди буду за це вдячна. Але це всього лише вдячність…»

Так вона думала, коли була ще підлітком. Але роки проминули швидко. Дівчина не встигла озирнутися, як їй виповнилося вісімнадцять! Як сильно змінилося її життя за цей час…

Мати і вітчим боялися алкоголю як вогню. І з тих пір, як вони прийняли тверде рішення більше не пити, не чіпали спиртного навіть на свята.