Василь вкотре оглядав свій будинок і знову обіцяв собі, що треба прибратися, але ці думки з’являлися лише вранці, коли він збирався на роботу. А ввечері, коли повертався додому з пляшкою горілки, швидко її випивав і валився спати.
Він жив у такому ритмі вже рік, а може й більше, з того моменту, як його покинула Наталка і поїхала шукати кращого життя в місто.
Василь познайомився з нею на дискотеці в сусідньому селі. Раніше він її ніколи не бачив, бо дівчата йому проходу не давали, оскільки був видним хлопцем, та ще й працював у фермерському господарстві, яке тепер називали колишніми колгоспами, що стали приватними володіннями.
Василь добре заробляв, адже вважався чи не найкращим трактористом, водієм і комбайнером. У господарстві не було техніки, з якою б він не впорався. Чоловіки зітхали і казали, що будь-який метал у Василя в руках працює як треба.
Жив Василь сам. Бабуся, яка його виховувала, померла, коли йому виповнилося 18, ніби спеціально дочекалася. Ніхто й не думав, що він після навчання повернеться в село, але він повернувся. Збудував великий будинок, працював як проклятий і на дівчат не дивився, твердо вирішив спочатку стати на ноги, щоб не соромно було додому дружину привести.
Ще з дитинства він знав, що таке недоїдати й недосипати, бо бабуся дрова економила, і в хаті було дуже холодно. А тут, коли побачив Наталку, то ледь розум не втратив.
Весілля вони зіграли швидко. Наталці хлопець дуже сподобався, а ще більше сподобалося те, що можна нарешті піти з багатодітної сім’ї, де вона була найстаршою і завжди допомагала.
Василь її дуже балував, купував такі вбрання, яких у селі ніколи не бачили. Вона звикла до доброго життя, господарством не займалася, бо берегла шкіру рук і взагалі не хотіла обтяжувати себе.
Прожили вони так три роки, а одного дня дружина й каже: “Васю, скільки ми ще будемо тут сидіти? Всі люди розвиваються, переїжджають у місто, а ми все в селі сидимо.”
Василь тоді навіть не зрозумів, про що вона: “Я ж ніколи не казав, що хочу в місто. Та й ти теж не говорила. З чого раптом такі розмови?”
— Ну, я точно не хочу все життя гнити в селі. Сподіваюсь, ти не збираєшся змушувати мене це робити, — відповіла Наталка.
Василь підняв брови: “Щось я не розумію. Ти ж сама з села, все життя тут прожила. Куди тебе раптом потягло? Тим більше, зараз живемо досить добре. От почекай, я воду в хату проведу — буде, як у міській квартирі.”
Наталка встала і почала нервово ходити по кімнаті: “Боже, який же ти непрохідний. Причому тут вода? А театри, кафе, культура, врешті-решт?”
Того дня вони посварилися. Першим не витримав Василь — він образив дружину і пішов з дому. Потім, звісно, помирилися, але до цієї розмови більше не поверталися. А через три тижні він не застав Наталку вдома, коли повернувся з роботи.
На столі була лише записка, в якій вона написала, що зустріла людину, яка її розуміє, і що тепер вона житиме з ним у місті. Ще Наталка зазначила, що взяла гроші, які Василь відкладав у коробочку, як компенсацію за те, що найкращі роки свого життя вона витратила на нього.
Відтоді Василь змінив своє життя. Спочатку він розпродав усе господарство, а потім і за будинком перестав доглядати. Ніхто й не підозрював, що з ним відбувається, аж поки чутки не почали розповзатися. На роботу він ходив, але вже отримав кілька зауважень через перегар. Відповідати на них не став, просто того дня, коли начальник з ним говорив, узяв не півлітра, а відразу дві.
Василь зітхнув, ще раз оглянувся. Як хотілося заплющити очі на все це! Декілька разів він навіть починав прибиратися, але перший раз натрапив на Наталчину шпильку, а вдруге — на їхній весільний альбом. І кинув це діло.
Вийшов на вулицю, здригнувся. Мороз був такий, що аж ніс щипало. Знову доведеться пововтузитися, щоб завести свій трактор. Скільки разів уже сварився з начальником, що сторож не топить у гаражі. “Вибачте,” — Василь здригнувся. На вулиці ще було темно, і він ніяк не очікував почути незнайомий голос, та ще й у себе на подвір’ї. Різко обернувся. Перед ним стояла чи то жінка, чи то дівчина, а за нею тулилася дитина.
— Господи, що ви тут робите в такий ранок, ще й у такий мороз, та ще й з дитиною?
Жіноча фігура якось невизначено знизала плечима.
— Так вже вийшло. Ви не підкажете, чи можна десь знайти притулок на деякий час? Ванька зовсім стомився, а грошей у нас немає.
Василь спробував придивитися до її обличчя. Здавалося, що вона ще зовсім молода, хоча він міг і помилятися.
Знаючи своїх односельців, Василь міг припустити, що вони швидше зателефонують дільничному, ніж дадуть притулок якійсь бродяжці. Швидко кинув погляд на дитину, яка тулилася до жінки. Хлопчикові було не більше п’яти років. Потім поглянув на годинник — ні, він нічим не може допомогти. Якщо Василь запізниться на роботу, всі одразу вирішать, що це через пиятику.
Сунув руку в кишеню, дістав ключі від дому:
— Ось, тримайте, йдіть до мене додому. Я повернуся після шостої. У хаті тепло, якщо змерзнете — можете піч підтопити. Їжа теж має бути… ну, повинна бути, Бог його знає. Тільки в мене там безлад, не встиг приладнати. І на вулицю особливо не виходьте, а то буде багато до вас питань. Все, я побіг, часу немає.
Він віддав розгубленій незнайомці ключі та рвонув стежкою до гаражів. Чомусь навіть думки не виникло, що це чужі люди й можуть щось вкрасти.
День пролетів швидко. Неспокій з’явився ближче до вечора, коли він, за звичкою, завернув до магазину, але не зупинився. Взяв свою незмінну півлітру, але додав ще й цукерок. Не був певен, чи його ще чекають.
Коли підійшов до дому, побачив, що у вікні горить світло. Це було настільки незвично, що Василь відчув легке хвилювання. Обережно підійшов до вікна і зазирнув усередину.
Обличчя Василя витягнулося. Він бачив лише частину кімнати, але цього вистачило, щоб зрозуміти — там панує ідеальний порядок. Усе таке акуратне, чисте. На дивані під пледом сиділи молода жінка та хлопчик, вони розглядали якусь книжку.
Василь уважно придивився і сумно зітхнув. Колись, коли ще була надія, що Наталка народить йому дитину, він скупив усі дитячі книжки в сільмазі. А тепер вони припадали пилом стопками біля дивана на підлозі. Коли дружина поїхала, хотів їх викинути, але рука не піднялася.
А ще з дому пахло їжею, такою, що Василь майже забув цей запах, і від цього він мимоволі проковтнув слину. Подивився на пляшку в руках і швидко сховав її.
Молода жінка схопилася, коли він увійшов, і почервоніла:
— Добрий вечір, вибачте, ми з Ванюшею трохи поралися по господарству. Я приготувала вечерю.
Василь сам розгубився, бо навіть не міг уявити, що бродяжка, яку він пожалівав зранку, виявиться такою миловидною молодою жінкою.
— Повечеряти? Я б не відмовився, голодний аж жах, — відповів він.
Вона кинулася накривати на стіл, а Василь роззувся, роздягнувся і підійшов до хлопчика, простягнувши йому руку.
— Василь, — сказав він.
Хлопчик усміхнувся і обережно подав свою долоньку.
— Іван, — відповів він.
— Тримай, ось, діти ж люблять солодке, — Василь простягнув йому цукерку.
Хлопчик запитально глянув на жінку, яка ледь помітно кивнула головою. Лише після цього дитина взяла частування.
Василь сів за стіл, вдихнув аромат гарячого борщу й навіть заплющив очі від задоволення. Лише коли тарілка спорожніла, він поглянув на гостю, яка чекала його слів.
— Це було неймовірно смачно, — сказав він.
Вона усміхнулася:
— Дякую. Мабуть, нам уже треба вирушати далі. Ми й так зловжили вашим гостинністю.
Василь здивовано підняв брови:
— Ви кудись поспішаєте?
— Ні, поспішати нам нікуди.
Настя — так звали молоду жінку — вийшла до нього з кімнати, де вкладала Ваню. Через годину сіла за стіл, а Василь встав, налив чаю їй і собі. Вона подякувала і подивилася на нього своїми великими синіми очима.
— Ви не думайте, ми не якісь там бездомні. Просто так склалося, все якось пішло не так. Колись я поїхала вчитися й зробила дуже велику помилку, довірившись одному хлопцеві. Ні, я ні про що не шкодую, бо у мене є Ванюша, але довелося повернутися в село до мами, яка на той момент уже вийшла заміж за молодого чоловіка.
Мама не була рада моєму поверненню, як я потім зрозуміла, більше через свого молодого чоловіка. Ваня народився, і все ніби трохи налагодилося, але я не могла вийти на роботу, бо все господарство мама звалили на мене. Жити без власних грошей якось не дуже приємно, але Ваню, мого сина, мій так званий вітчим усім забезпечував. А мені? Мені нічого й не потрібно було.
А потім вітчим вирішив, що мама для нього занадто стара, а я підходжу набагато краще.
— Я одразу його відправила. Вибачте, але мама якось усе дізналася, вирішила, що винна тільки я, що це я хвостом крутила. І моя рідна мати разом із вітчимом вирішили, що для повної сім’ї їм не вистачає мого Ванюші, а мене треба вигнати. Мама сказала, що позбавити мене батьківських прав — раз-два, роботи в мене нема, сиджу у них на шиї, все інше можна вигадати. Ось я з вами втекла, тільки впевнена, що вони нас шукатимуть. Моя мама просто так не заспокоїться.
Вася задумливо крутив ложку.
— Ось що, Настю, живіть у мене поки що. Ми що-небудь придумаємо. Мене вдома майже не буває, так що ви мене ніяк не обтяжите. А я дізнаюся, що й як.
За тиждень Вася навіть забув, що колись узагалі вечорами пив. Тепер він щось майстрував із Ваньком, і вони разом читали. У домі було чисто і тепло. Настя балувала їх смачними вечерями. Саме про таке життя завжди мріяв Василь. Шкода тільки, що все це не його.
Якось він поспішав з роботи, і його окликнула сусідка:
— Вітаю тебе! — сказала вона.
Він навіть злякався:
— З чим?
— Наташа твоя повернулася, вже годину як вдома.
Вася зблід. Там же Настя з Ванею. Він припустив бігом додому.
Наташа сиділа на дивані в красивій позі, ображено дивлячись на нього. Ні Насті, ні Вані не було.
— Де вони? — запитав він.
Наташа ображено піджала губи:
— Не зрозуміла. А де радість від нашої зустрічі?
Вона була впевнена в собі і своїх чарах.
Василь у два кроки подолав відстань до дивана і різко підняв її:
— Я спитав, де вони?
Вона налякана закричала:
— Звідки я знаю? Пішли кудись, додому, мабуть.
Василь відпустив її і кинувся до дверей. На порозі він зупинився:
— Коли повернуся, щоб духу твого тут не було!
Наташа здивовано дивилася на нього, розуміючи, що він не жартує. Але як же так? Вона була впевнена, що Василь від радості розплачеться.
Василь зрозумів: пройшло вже більше години. Вони не могли піти далеко, а надворі вже сутеніло. Він біг селом у бік гаражів, майже молячись, щоб начальник був там. Він усе одно взяв би техніку, навіть якби його потім посадили. Начальник вислухав збивчий розповідь Василя і кивнув на свого джипа:
— Бери, у нього прохідність краща, ніж у твого трактора. І швидкість, звісно, теж.
— Дякую, Сергійовичу, я швидко.
— Їдь уже, скажеш, якщо потрібна допомога. Я все зроблю, щоб повернути людину, яка тебе до життя повернула.
Василь побачив їх під деревом за п’ять кілометрів від села. Різко загальмував і кинувся до них:
— Настю, що ти твориш? А про себе не думаєш? А про Ванюшу подумала б!
Настя ридала у нього на плечі:
— Розумієш, вона сказала, що вона твоя дружина, що ти її любиш, а ще сказала, що всякі такі, як ми, взагалі не мають права на життя.
Настя ще багато чого говорила, а Василь думав тільки про те, що все обійшлося.
Коли потік сліз трохи вщух, Василь рішуче сказав:
— Завтра заяву подамо. Буду за вами приглядати, щоб ви ще чого не натворили.
Настя не стала сперечатися, тільки міцніше пригорнулася до нього. Ваня усміхнувся і спитав:
— Ти будеш моїм татом?
— Виходить, що так.
Ваня на хвилинку подивився на нього, потім обняв рученятами і його, і маму.
А в той день, коли вони розписалися, до них завітали гості — мати Насті та її чоловік.
— Ну, привіт! Ваню, швидко збирайся, нам додому пора. А цю гулящу, сподіваюся, відправлять куди треба.
Настя зблідла, Ваня пригорнувся до неї. Василь встав:
— Ви хто такі, що без стуку з’являєтеся в моєму домі?
Жінка кинула на нього презирливий погляд:
— Ми — батьки цієї гулящої. Напевно, вона вам наплела всякої хімії. Не вірте їй.
— Ще одне слово…
Хвилину було тихо, потім грюкнули двері — це вийшов молодий чоловік матері. Вона кинулася за ним слідом.
